Только после этого, пригибаясь к самой земле, девушка покинула своё укрытие. Она держала нож наготове, сунув лезвие в рукав, чтобы её невзначай не выдал блеск клинка. Она подкрадывалась к спящему мужчине, стремясь остаться незаметной, двигаясь тихо и скрытно, словно лесной хищник: иначе говоря, двигаясь так, как учил её священник с тех пор, как ей исполнилось шесть. Мужчина лежал на спине, голова повёрнута набок, шея беззащитна. Убить его ничего не стоило, однако задача заключалась в ином. «Меч, – снова и снова повторял ей священник. – Сперва меч, а уж потом все остальное, в том числе и его смерть».
Она перехватила нож поудобнее, крепко сжав рукоять. «У большинства людей легко развязывается язык, когда они чувствуют у горла нож, – говорил священник. – Может быть, Отец Мира, всевидящий и всезнающий в любви Своей, направит твой клинок».
Она бросилась на спящего. Нож был нацелен прямо в подставленное горло…
Воздух с хрипом покинул лёгкие в тот момент, когда в грудь девушки ударило что-то тяжёлое. «Его сапог!» – в отчаянии поняла она. Пинок верзилы настиг подпрыгнувшую девушку в воздухе, отбросив на добрых десять футов. Она сразу же вскочила на ноги и ткнула ножом туда, где, как ей казалось, должен находиться обидчик… Но лезвие пронзило пустоту. Оказалось, он уже стоял у тиса. Выражение его лица вызвало у неё приступ ярости: он, видите ли, забавлялся.
Зарычав, она кинулась вперёд – мигом позабыв все поучения, которые долгие годы пытались вбить в неё с помощью розог. Ложный выпад влево, прыжок, нож направлен в плечо… Клинок снова встретил пустоту. Оступившись, она потеряла равновесие в самый ответственный момент атаки, затем резко развернулась и увидела мужчину, с ухмылкой стоящего совсем рядом.
Снова выпад, нож описал сложную кривую с множеством уколов и замахов, головокружительно быстрые удары рук и ног – но ни один из них так и не достиг цели.
Она заставила себя остановиться и перевести дыхание, пытаясь подавить гнев и ненависть. В голове всплыли слова священника: «Если атака провалилась, уйди в тень и поищи другую возможность. Терпеливым воздаётся от Отца Мира». Девушка бросила на противника полный ярости взгляд и повернулась, собираясь раствориться в темноте…
– У тебя глаза твоего отца.
«Уходи!» – закричал голос священника в её голове. Она остановилась и медленно оглянулась. Выражение лица мужчины изменилось: веселье превратилось в сожаление.
– Где клинок моего отца? – спросила она. – Отвечай, Тёмный Меч!
– Надо же, «Тёмный Меч». Много лет никто меня так не называл, – сказал он, вернулся к кострищу, подбросил туда новых веток и развёл огонь, выбив искру.
Девушка хотела отправиться обратно в лес, но почему-то пошла следом за ним. Она чувствовала разочарование и ненависть к себе. «Трусиха! Слабачка!»
– Если хочешь, оставайся, – предложил Тёмный Меч. – Ну, или иди, куда шла.
Та глубоко вздохнула, спрятала нож и села с противоположной стороны разгорающегося костра.
– Тебя спасла Тьма, – обвиняюще произнесла она. – Твоя нечестивая магия поганит любовь Отца.
Он даже крякнул от удивления, продолжая подбрасывать ветки в огонь.
– У тебя на подошвах пыль из Варнсклейва, а пыль этого города пахнет особым образом. Тебе следовало держаться подветренной стороны.
Ругнувшись про себя, она покосилась на свои сапоги, борясь с желанием немедленно их вымыть.
– Все равно без Тёмного взгляда тут не обошлось. Иначе откуда бы тебе знать о моём отце?
– Я же сказал, у тебя – его глаза. – Мужчина потянулся за кожаным мешком и бросил его поверх костра девушке. – Возьми, вид у тебя голодный.
В мешке обнаружились вяленая говядина и несколько овсяных лепёшек. Несмотря на бурчание в животе, она проигнорировала еду.
– Действительно, кому и знать, как не тебе, – сказала она. – Ведь это ты его убил.
– Вообще-то нет, не я. Что же до того, кто это сделал… – Он запнулся и помрачнел. – Короче говоря, этот человек тоже мёртв.
– Но нападением на святую обитель руководил ты…
– Хентес Мустор был сумасшедшим фанатиком и отцеубийцей, ввергнувшим Королевство в бессмысленную бойню.
– Истинный Меч покарал своего отца за предательство, он стремился освободить нас от вашего еретического владычества. Всё, что он делал, он делал во славу Отца Мира…
– Да ну? Это он сам тебе так сказал?
Девушка промолчала, опустив голову, чтобы скрыть гнев. Отец ничего ей не говорил, она его даже не видела никогда, и Тёмному Мечу, кстати, это было прекрасно известно.