— Как это бесчестно, — с намеком на укор в голосе, произнес зеброг по прозвищу «Шестой».
— Мы — не рыцари в сияющих доспехах, — пожал плечами «Пятый». — Но я бы поступил несколько по другому.
— Залечил бы бедных паразитов-перевертышей до смерти? — усмехнулся «Третий», выделяющийся ростом и внушительной мускулатурой даже среди «Безымянных», в сравнении с которыми обычные жеребцы должны были чувствовать себя неполноценными. — Во время своего экзамена, ты уже показал возможности целительства. Мне в какой-то момент даже стало жаль тех бандитов…
— Отставить разговоры, — вмешался в беседу «Первый». — Мы на боевой операции, а не на прогулке в парке.
— А я и не заметил, — фыркнул «Шестой», за что был удостоен тяжелого взгляда в исполнении старшего ученика.
Тем временем, «Седьмой» извлек из своих сумок еще два свернутых свитка. Бумага окутанная серым телекинетическим полем, была уложена на примятую траву и разглажена невидимой силой. На двух этих листах было нарисовано по три символа, являющихся якорями для пространственных карманов, связанных в цепочки. После подачи смеси энергий в специальные знаки, в облачках белого тумана появились шесть костяных конструктов, похожих на шестилапых пауков, собранных из костей зебр.
В отличие от крыс, пауки были нежитью куда более высокого уровня, могли на равных драться с слабыми одаренными или же устраивать бойню в рядах простых солдат, игнорируя урон холодным оружием и восстанавливаясь после дробящих атак за счет запаса энергии смерти. Конечности костяных химер были оснащены металлическими когтями, позволяющими с легкостью разрывать плоть, лазать по стенам и потолкам, а так же пробивать не слишком толстую броню. Самой же опасной способностью этих монстров было вытягивание жизненных сил из жертвы, оказавшейся настолько неосторожной, чтобы посмотреть в глазницы черепа, пылающие неугасающим зеленым огнем.
Без сторонней подпитки пауки могли существовать годами, в чем им помогала душа разумного, заточенная в костях черепа и вынужденная исполнять роль управляющего центра, (энергетического мозга). Жертва, ставшая основой для создания химеры, лишалась личности и инициативности, становясь полностью послушной марионеткой, цель существования которой сводилась к служению создателю. История Зебрики знала случай, когда костяной паук, собранный из останков жеребят, охранял башню своего хозяина на протяжении двух с половиной сотен лет, питаясь животными и искателями сокровищ, (для уничтожения твари, гильдии некромантов пришлось задействовать пятнадцать мастеров, трое из которых не пережили сражения).
Через десять минут после официального начала экзамена, крысы уже скрылись в гнезде чейнжлингов, а еще через четверть часа холм сотрясла серия взрывов, обрушивших входы и выходы, перегородившие туннели соединявшие отдельные уровни поселения перевертышей. Выплеснутое второй половиной свитков зелье вступило в реакцию с воздухом, за считанные секунды заполняя переходы и комнаты усыпляющим газом.
Получив отчет от духа-разведчика, «Седьмой» направился к единственному оставленному входу в подземелье. Он не забыл подхватить с земли пустые свитки, аккуратно упаковав их в одну из сумок. Пауки же окружили создателя почетным эскортом, готовясь в любую секунду отразить вражескую атаку.
Какие мысли у разумных возникают, когда они слышат сочетание слов «Гнездо чейнжлингов»? Большинство представляет себе переплетение узких грязных пещер, где нет освещения, а пол, потолок и стены в лучшем случае состоят из камня или же вообще из земли, где во многих местах торчат корни растений. Это конечно могло бы быть так, если бы ментальные вампиры, похожие на пони-насекомых, совсем не имели особей с самосознанием и сформировавшимися личностями.
Каждое разумное существо, в большей или меньшей степени, стремится к комфорту и красоте. Королева, принцессы и прочие самостоятельно мыслящие перевертыши в этом стремлении мало чем отличались от зебр, пони, грифонов и минотавров.
Туннели малого гнезда чейнжлингов, основанного молодой принцессой чуть больше двадцати лет назад, могли бы напоминать коридоры какой-нибудь космической станции. Стены, пол и потолок были покрыты веществом, похожим на мутное стекло, в глубине которого были вплавлены светящиеся зеленым, красным, желтым и синим цветами маленькие ограненные кристаллы, похожие на далекие звездочки. Все проходы имели закругленные углы, входы в комнаты перекрывали круглые двери, а воздух циркулировал по специально проложенным трубам, так же состоящим из мутного «стекла», (на деле являющегося застывшей слизью, вырабатываемой особыми железами рабочих особей роя).
Стоило «Седьмому» оказаться внутри туннеля, как четверо пауков тут же отделились от группы и устремились вглубь жилища перевертышей, чтобы освободить дорогу создателю от возможных засад. Ментальные вампиры должны были спать, надышавшись усыпляющего газа, но всегда могли найтись индивиды, устойчивые к отраве, или же успевшие защититься при помощи магии или фильтрующих масок.
Шестеро «Безымянных», которым учитель приказал проследить за прохождением экзамена и, если понадобится, спасти своего товарища, следовали за младшим зеброгом на некотором отдалении. Они с удивлением осматривали «логово насекомых», любуясь мерцанием кристаллов в стенах, заглядывая в открытые комнаты, где обнаруживались интересные вещи, показывающие индивидуальность владельцев.
Порой, на пути попадались тела перевертышей, застигнутых внезапной атакой за повседневными делами. Некоторые ментальные вампиры спали, свернувшись калачиком, другие наоборот, вытягивались во всю длину, словно бы пытались до кого-то дотянуться, но были и те, тела которых несли на себе следы когтей пауков.
По пути к тронному залу «Безымянные» так и не встретили сопротивления, а вот в самой обители принцессы чейнжлингов, велось ожесточенное сражение между одной кобылой и двумя костяными пауками. Еще два костяка лежали изломанными осколками в разных концах помещения, а кроме них пол кровью заливали тела крупных особей перевертышей, по всей видимости являвшихся гвардией правительницы.
Принцессу, создавшую вокруг себя полупрозрачный сферический барьер и отстреливающуюся от химер магическими стрелами, можно было с чистой совестью назвать красивой. Стройная, высокая, с плавными изгибами гибкого хитина, плотно прилегающего к тренированному телу, она была похожа на хищную кошку со стрекозиными крыльями и кривым рогом. Образ не портили даже отверстия в ногах, значительно сказывающиеся на силе и функциональности конечностей.
Пользуясь тем, что противница занята доламыванием пауков, «Седьмой» сел на пол прямо в проходе, поджав под себя задние ноги. Последние костяные конструкты, получив разрешение от создателя, присоединились к сражению, усилив напор на начавший дрожать магический барьер.
Зеброг свел перед маской передние копыта, на которых были надеты железные кольца, тут же начавшие вращаться в разные стороны. Составив определенную комбинацию символов, сегменты накопытников замирали, вспыхивали синевато-зеленой энергией, а затем снова начинали вращаться, составляя новую цепочку знаков.
— «Дыхание вечности», — негромко произнес слова-активаторы, младший ученик гранд магистра, одновременно с этим разводя в стороны передние копыта, между которыми повисла сложная структура потоков силы, которую можно было увидеть лишь магическим взором, да и то — с небольшого расстояния.
Из маски, в том месте где должен был находиться рот, вырвался поток серого дыма, волной понесшегося на занятую сражением кобылу. Атака легко снесла барьер, захлестнув как принцессу перевертышей, так и подскочивших к ней костяков.
В отличие от нежити, правительница этого гнезда чейнжлингов не обладала сопротивляемостью к магии смерти, к тому же усиленной вливанием иной энергии. Она потеряла концентрацию всего на секунду, чего оказалось более чем достаточно, чтобы пауки успели вонзить свои когти в слабо защищенные хитином участки плоти.