Чейнжлинги, сосредоточившись на трех направлениях, через которые намеревались совершить прорыв минотавры, во всей красе продемонстрировали работу объединенного разума, управляемого одной волей: укрепления их линии обороны не успевали рушиться под взрывами вражеского обстрела, как тут же восстанавливались при помощи запасенных камней, земли и «стекла», а редкие выстрелы орудий, практически ни разу не промахнулись мимо избранной цели, в результате чего враг медленно но верно лишался крупнокалиберной артиллерии.
«Хорошо что двурогие не изобрели более совершенные щиты. Плохо то, что собственных орудий и снарядов к ним, у нас совершенно недостаточно».
Перестрелка велась больше часа, бесконечными взрывами успев прорядить как защитников первого рубежа, так и воинов Республики. Зеброги, работавшие связками по пять магов, выжимали себя досуха, раз за разом отправляя в сторону противника «огненные кометы», (усиленная версия огненного шара), «северные звезды», «молоты праха» и «дыхание жизни», (модифицированное исцеляющее заклинание, предназначенное вызывать несовместимые с жизнью мутации организма). К сожалению, большая часть их усилий так и не принесла результата… Но мы и не надеялись на полный успех.
Наконец, колонны бронированных минотавров двинулись на приступ рубежей, но прежде чем они вошли на минное поле, рунные маги использовали заклинание телекинеза, спрессовав широкие участки земли, тем самым заставив заложенные заряды, взорваться в холостую. Выстрелы наших снайперов, попытавшихся достать рыцарей ордена, либо завязли в магических щитах, либо безвредно разбились об броню. А сразу после того как пыль взрывов осела, вперед устремились трехколесные самоходки, водители которых начали беспорядочную стрельбу по насыпям, за которыми скрывались чейнджлинги, и сверкая синими огнями глаз, в бой кинулись «железные гвардейцы».
И тут перевертыши доказали, что их боевой потенциал незаслуженно недооценивают: сперва град из гранат, запущенных при помощи телекинеза, затем дождь из пуль выпущенных самострелами, а после этого полупрозрачные барьеры появляющиеся прямо на пути Республиканцев, заставили первую волну отступить. Пусть по одиночке рабочие особи чейнджлингов и были слабы, но благодаря ментальной сети, через которую происходило управление отдельными особями, им было гораздо легче использовать эффект резонанса.
В воздухе тем временем началось свое противостояние: «ОСТЕКЛИТЕЛЬ», окруженный сотнями винтокрылов, столкнулся с «китами», на боках которых гроздьями висели крылатые ящерицы и упыри. Битва воздушных войск с первых же секунд приняла ожесточенный характер, озарив небеса яркими разноцветными вспышками.
От дирижабля то и дело протягивались столбы искр, хвостом следующих за снарядами крупнокалиберных пушек, а пузырь энергетического щита, шел радужными разводами, успешно отражая как магические, так и физические атаки. Бортовые и носовые орудия, раз за разом выпускали залпы ядер, потоки огня, пучки концентрированной энергии. Врезавшись в строй «китов», небесная крепость несла гибель и разрушение, ощущая себя столь же безнаказанно, как волк забравшийся в загон к овцам. Однако же, продолжалось подобное «избиение» ровно до тех пор, пока из плотного слоя туч, не вынырнула Уно, окутанная покровом из ветра и молний, который придавал кобыле сходство с обликом гиппогрифа.
Первой же атакой, похожей на бурю состоящую из ветвистых темно-фиолетовых молний, желто-черная зебраска, заставила щит «Остеклителя», потерять примерно треть яркости. На это тут же отреагировали винтокрылы, сражавшиеся с грифонами, другими крылатыми зони, и присоединившимися к ним драконами. Сотни ракет, запущенных пилотами летательных аппаратов, вынудили носительницу зверобога отступить, чтобы не оказаться в эпицентре множества взрывов.
Оклемавшись от первого, неожиданно удачного отпора, наземные войска Республики предприняли вторую попытку прорыва. На этот раз они действовали более осмотрительно, пустив вперед строй из трехколесных самоходок, едущих задом наперед, (тем самым, при помощи наклонных щитов, закрываясь от выстрелов и части гранат). При этом, пользуясь тем что главные орудия машин направлены в сторону оборонительного рубежа, члены экипажей открыли неприцельный огонь, отправляя в непродолжительный полет один снаряд за другим. Подобная тактика хоть и не делала пехоту неуязвимой, но позволила почти без потерь преодолеть почти все открытое пространство.
В очередной раз ситуация изменилась, когда пришел черед боя на ближних и средних дистанциях: перевертыши организованно отошли к дальним укреплениям рубежа, а из земли полезли химеры, до этого момента не проявлявшие своего присутствия. Если «железные гвардейцы» могли себе позволить сконцентрироваться на бое с монстрами, игнорируя попадания пуль, то обычным минотаврам приходилось гораздо тяжелее, ведь рунные доспехи не всегда могли остановить маленький но тяжелый снаряд, заряженный стихийной энергией.
В свою очередь «порождения смерти», скорпионы, костяные пауки, неживые но бегающие мины, (в роли которых выступали мертвые крысы), а так же древесные големы и плюющиеся кислотой лягушки, во всю пользовались преимуществами местности, стремясь смешаться с рядами противника.
В какой-то момент, зависнув над первым рубежом обороны, «ОСТЕКЛИТЕЛЬ» открыл бомбометательные люки и начал засыпать землю разрывными осколочными снарядами. Чейнджлинги, оказавшиеся слишком далеко от пехоты противника, попали под смертоносный дождь, начав стремительно терять своих сородичей. В результате, на одном из трех направлений атаки, Республиканцы получили преимущество, которое не замедлили развить и закрепить. Даже попытка стянуть больше химер с других участков рубежа, для помощи перевертышам, не принесла желаемого эффекта, так как дирижабль продолжил поливать землю огнем, используя для отстрела особо крупных групп бортовые орудия.
Из-за замешательства принцесс и охотников, управлявших рабочими особями, минотавры смогли перехватить инициативу на втором направлении прорыва, а с третьей стороны, хоть и не без труда, все же удавалось сохранять паритет сил.
В воздухе же у нас дело обстояло хуже: «киты», под натиском пушек «ОСТЕКЛИТЕЛЯ», теряли щиты и вспыхивали живыми факелами, начиная падать на землю, своими тушами накрывая укрепления и части первого минного поля. Ответная же стрельба из пушек, заряженных снарядами с противомагическим покрытием, сопровождаемая боевой магией и плевками кислотных лягушек, практически не приносила эффекта, из-за толщины брони летающей крепости. Уно же не удавалось использовать против дирижабля всю свою силу, так как на ее пути постоянно вставали винтокрылы, пилоты которых будто бы утратили чувство самосохранения, бросаясь на встречу разрушительной магии.
Как же в эти моменты мне хотелось помочь сестре… Но приходилось себя сдерживать, так как враг все еще не ввел в сражение основную свою ударную мощь, да и о других возможных сюрпризах, забывать было нельзя. По той же причине, Лорд драконов, Цезарь, Кризалис, Лиана и операторы магической артиллерии, (которыми командовала Тантра), не вмешивались в происходящее. Слишком высока была вероятность поражения, в случае «выкладывания козырей».
Постепенно, Республиканцы начали проходить через первое минное поле, не только в местах прорыва, шаг за шагом уничтожая закопанные в землю заряды. Когда же всем стало очевидно, что падение первого рубежа практически свершившийся факт, Кризалис получила приказ уводить остатки чейнджлингов, дабы не дать им бесполезно погибнуть под огнем превосходящих сил. Их отступление прикрывали химеры, действия которых координировала Стар, за время войны уже привыкшая к своей роли и даже придумавшая несколько тактик использования разных видов монстров.
Отступали перевертыши организованно: летели вперед спинами, при этом половина удерживая оружие в полях телекинеза, отстреливались от минотавров, а остальные удерживали магический барьер, защищаясь от ответных залпов.
Двурогие, захватив первый рубеж, не стали сразу же идти на приступ следующей линии обороны, а занялись зачисткой химер, которые все еще прятались в траншеях и насыпях. Даже «ОСТЕКЛИТЕЛЬ», на какое-то время остановил свое продвижение, зависнув на границе второго минного поля.