И все же, измотанные дорогой зебры, едущие верхом на костяных химерах, по уровню угрозы на порядок превосходили ментальных вампиров. Так что если бы нам пришлось драться, на чейнжлингов я бы не поставил ни монеты.
Наша процессия остановилась в сотне метров от встречающей делегации, из рядов которой вышла кобыла, похожая на уменьшенную копию знакомой мне принцессы. Кроме роста, к отличиям можно было причислить совершенно белую коротко остриженную гриву, отчетливо выделяющуюся на матово-черном хитине.
Гривус, я, Астрал и еще пара легионеров, спустились со спин своих ездовых химер и сделали несколько шагов вперед. Гангрен, так же как и остальные воины, готовился к возможной драке, в чем особого смысла не было, (обычная перестраховка командующего).
— От имени принцессы Циан, приветствую вас в нашем улье. — Довольно звонким и мелодичным голосом, заговорила вампирша. — Мы рады встретить господина «Седьмого» и его гостей в нашем скромном доме. Мое имя Стар, и по приказу принцессы, мне предстоит ответить на ваши вопросы и позаботиться о размещении зебр.
— А ты довольно популярная личность. — Шепотом усмехнулась Астрал.
— Нам нужны пища, вода и место для отдыха. — Опустив приветствия, перечислил Гривус. — И я бы хотел, чтобы мои подчиненные находились друг у друга на виду. Впрочем… раз уж решил рискнуть и довериться чейнжлингам, глупо сейчас придумывать меры предосторожности.
Последнюю фразу командующего, лишь благодаря обостренному слуху разобрал я, а так же Стар, губы которой едва заметно растянулись в улыбке. Однако, встретившись взглядом с Астрал, она заметно поскучнела, что совершенно не отразилось на дружелюбной интонации голоса:
— В большом зале на первом подземном этаже, вас уже ждет праздничный стол. На нижних уровнях улья, имеются купальни, которыми могут воспользоваться все желающие почистить шерстку после дороги. На втором уровне в северном крыле, рядом с запасным выходом на поверхность, приготовлены комнаты для гостей, обустроенные со всеми возможными удобствами.
— Весьма предусмотрительно с вашей стороны. — Заметил жеребец в серебристой броне, оценивший тот факт, что в его распоряжение отдают один из входов в улей. — Но нам нужно разместить наших… «ходоков».
Несколько секунд собеседница молчала, по видимому общаясь с принцессой, после чего заговорила прежним тоном:
— Рядом с комнатами для гостей, имеются несколько пустых залов, но если вы пожелаете, мы бы могли выделить прилегающие тупиковые коридоры.
— Залов будет достаточно. — Согласился командующий.
— Вот и прекрасно. — Стар широко улыбнулась, демонстрируя белые острые зубы, а затем словно опомнилась и смутилась. — Прошу прощения, господин «Седьмой», принцесса изъявила желание принять вас в тронном зале, как только вы найдете для этого время. И у роя появился вопрос: к кому мы можем обратиться, дабы передать опеку над гражданскими зебрами собранными в улье?
Праздничное застолье принесло жеребцам и кобылам уйму положительных эмоций, что в свою очередь порадовало находившихся с нами в одном помещении чейнжлингов, активно собирающих выплескиваемую в пространство ментальную энергию. И пусть из угощений, в глубоких мисках присутствовали только грибы и немногочисленная зелень, а выбор питья ограничивался водой и грибной настойкой, большинству этого было достаточно.
Только легионеры Гривуса, по приказу командира, обходились нашими собственными припасами, ну а «воскрешенные» мной зебры, не ощутили бы разницу, даже если бы их действительно попытались отравить, (один из плюсов бытия фантомом). Мне же было не до паранойи командира, который честно пытался с собой бороться, что не всегда выходило.
— Стар, расскажи о чейнжлингах. — Отдав должное угощению, попросил Гангрен, присоединившийся к застолью, после того как закончил размещать «ходоков». — Если это конечно не секретная информация.
— Не секретная. — Дружелюбно улыбнулась белогривая вампирша, выглядящая будто сытая кошка. — Не буду углубляться в историю, так как достоверные факты известны только королеве и некоторым принцессам, а сразу перейду к устройству улья. Как вы наверное знаете, своеобразным сердцем, а по совместительству и разумом роя, является королева… или как в нашем случае, принцесса. В ее обязанности входит поддержание ментальной связи между отдельными особями и контроль рабочих…
— «А еще, мы способны управлять своими подчиненными, подавляя их собственную волю или временно замещая своим сознанием даже полноценно развитую личность». — Неожиданно прозвучал голос Циан у меня в голове, после того как принцесса снова использовала нашу связь. «Полностью свободной в нашем обществе, может считаться только королева, находящаяся на вершине иерархии. Ей подчиняются все принцессы, на которых она скидывает обязанности по управлению ульями».
Лекция Стар, несколько отличалась от того, что говорила Циан. Чтобы не упустить ничего интересного, мне пришлось использовать два потока мышления, при этом не забывая и об угощении.
— Жизнь чейнжлинга начинается с вылупления из яйца, после чего наступает период бурного роста. — Белогривая кобыла увлеклась своей ролью оратора, так что даже начала жестикулировать передними ногами. — Детеныши не имеют хитина, из-за чего крайне уязвимы, но за две декады успешно вырастают до рабочей особи, которыми в большинстве своем улей и заселен. Рабочие практически не имеют разума, так что если бы не ментальная сеть управляемая принцессой, они были бы похожи на животных, ведомых примитивными инстинктами.
— «На самом деле, рой рабочих численностью в сто особей, способен создать свою ментальную сеть, благодаря которой их общий интеллект резко возрастает. Это один из механизмов, помогающих выживать нашему виду, в случае гибели королевы, принцесс и остальных представителей, успевших развить собственную личность». — Дополнила слова своей подчиненной Циан, (понятия не имею, зачем она это делала).
Тем временем Стар продолжала:
— Рабочая особь, накопив личный опыт и достаточный объем ментальной энергии, способна эволюционировать, превратившись в охотника вроде меня, или воина. Вы их видели во время прибытия.
— «А еще есть гвардейцы, получающиеся из самых умных воинов и младшие принцессы, занимающиеся откладыванием яиц. Из кого вырастают последние объяснять нужно?». — В мысленном голосе правительницы роя, появились ехидные нотки. — «После гибели старшей принцессы, контролирующей ментальную сеть, ее место занимает одна из дочерей, избавляя себя от не самой завидной участи. Благодаря же тебе, у меня появилась возможность навсегда прервать традицию смены поколений, чем далеко не все в улье довольны».
— «И почему же тебя до сих пор не свергли? Насколько я понимаю, твоя власть над разумными сородичами не абсолютна». — Мысленно обращаюсь к Циан, перехватывая на себя управление нашей связью.
— «В нынешнем состоянии, я могу без опаски навредить себе, накапливать в десять раз больше ментальной энергии, почти не устаю и не сплю. Рабочих особей и моих сторонников в улье достаточно, чтобы недовольные роптали, но не предпринимали никаких действий. Однако же, я бы хотела провести массовую присягу, с принесением клятвы сущностью, дабы окончательно обезопаситься от предательства». — Отозвалась принцесса.
— «Почему раньше молчала?». — Известие о том, что мою подчиненную могли попытаться сместить, несколько тревожило.
— «Не было смысла зря беспокоить». — Уверенно произнесла Циан. — «Сейчас же мы можем провести все необходимые процедуры, требующие личного присутствия».
ПОКОРИТЕЛИ НЕБА
(Отступление).
Рассвет над фортом, расположенным в глубине земель подконтрольных друидам, был как всегда прекрасен: пели птицы, по синему небу плыли белые пушистые облака, живая зеленая стена ограждающая периметр, раскрывала десятки ярких бутонов хищных цветов, терпеливо ожидающих неосторожную жертву. Легкие ненавязчивые ароматы, бодрили тело и разум, прогоняя остатки сонливости и помогая быстрее настроиться на рабочий лад.