Молодая зебра моргнула, ее ноздри шумно втянули воздух, а затем она тихо всхлипнула и шагнув вперед, прижалась лбом к шее деда. Шерстка магистра быстро намокла от слез, но более ни одного звука Лиана не издала.
— Тише малышка, все будет хорошо. — Погладив подопечную по аккуратно уложенной гриве, магистр отстранился и заглянул в яркие влажные глаза. — Не успеешь и соскучиться, а я уже вернусь.
— Обещаешь? — Совсем по жеребячьи спросила молодая зебра.
— Обещаю. — Уверенно ответил немолодой жеребец. — Разве я тебе когда-нибудь врал?
Тем временем, пять «китов», (многолапых змей), раздулись до такой степени, что действительно напоминали обитателей океанов. Складки кожи разгладились и растянулись, маленькие лапки казались еще короче обычного, а головы почти скрылись под раздувшейся шкурой.
Друиды начали грузить на спины «китов», ярко желтых лягушек, размерами не уступающих взрослым зебрам. Эти существа, способные переваривать любой мусор, (даже нежить), обладали способностью плеваться крайне едкой кислотой на очень большие расстояния. Точность подобного обстрела оставляла желать лучшего, но когда в цель летят сразу два десятка плевков, хотя бы один из них, но попадет куда надо.
Кроме живой артиллерии, на летучих гигантов грузились продуктовые припасы, бочки с личинками насекомых, очень любящих мертвую плоть, некоторые артефакты и оружие. Последними на «борт», поднимались сами друиды, красующиеся зелеными мантиями, серебряными и золотыми цепями.
В какой-то момент «киты» раздулись в ширь настолько сильно, что стали похожими на плоские блюдца. Газ, выделяемый железами прямо в герметичные камеры расположенные под шкурой, набрал достаточный объем и переборол силу притяжения, заставляя короткие лапки оторваться от земли. Тонконогие ящеры с длинными челюстями, присели на задние конечности, расправили крылья и стали надувать животы, дабы через дюжину секунд стартовать вверх, оставляя за собой хвост из огня, (Дос бы назвал их живыми ракетами, а Гангрен обвинил друидов в нездоровом воображении).
Догнав поднявшихся на пять десятков метров над фортом «китов», тонконогие ящеры переворачивались вниз головой, острыми когтями вцепляясь в толстую шкуру на брюхе парящих гигантов. Подобно летучим мышам, они заворачивались в собственные крылья и засыпали, ожидая дальнейших команд от хозяев. В то же время, крылышки расположенные по бокам живых воздушных шаров, начали активно трепетать, придавая телу ускорение и направление.
Снизу за воздухоплавателями наблюдали оставшиеся в форте друиды, испытывавшие восхищение и печаль. По мнению зебр, драконы, грифоны, пегасы и другие расы, с рождения обладающие крыльями, не могли понять и десятой части того восторга, который испытывали существа рожденные ходить по земле, получая возможность подняться ввысь. Там же, среди друзей и товарищей, стояла Лиана, впервые в жизни почувствовавшая себя по настоящему одинокой.
Флот из пяти десятков «китов», под завязку загруженных желтыми лягушками и тонконогими ящерами, (в шутку прозванными «задовзрыватели», за способ полета), торжественно и стремительно несся над землями Зебрики. С высоты птичьего полета, империя казалась спокойной и цветущей, но стоило лишь сфокусировать взгляд на каком-то конкретном объекте, как становились видны следы войны.
Опустевшие деревни, выжженные поля, разоренные города и разрушенные крепости, уродливыми шрамами разукрашивали тело земли. Древен, командовавший пятью транспортами, старался занять каждую свободную минуту хоть какой-то работой, лишь бы не видеть результаты собственных действий. Как друиду, (настоящему, а не одному из тех ненормальных, кого в первой волне отправили на фронт), ему было почти физически больно от количества смертей… хоть против убийств отдельных индивидов, он ничего не имел.
Дабы младшие адепты не потеряли боевой дух, приходилось устраивать внеплановые тренировки прямо на «борту» небесных «кораблей». И все же, порой от одного или другого одаренного звучали вопросы: «А стоило ли начинать войну?».
«Стоило, жеребятки… Стоило! Как бы паршиво мне от этого не было, но скоро вы и сами все поймете».
И пусть напрямую все причины магистр раскрыть не мог, но на некоторые вопросы все же отвечал, подталкивая своих подопечных к правильным выводам. По его мнению, война шла уже давно, но боевые действия маскировались под редкие случайные стычки или подлые нападения и засады, а сейчас гнойник из противоречий прорвало, попутно забрызгав всех, кто только находился рядом.
«Могут ли друиды и некроманты жить бок о бок и взаимодействовать между собой?».
Не так давно, услышав этот вопрос от своего ученика, Древен категорично ответил «нет». Сейчас же, получая сводки с полей сражений, он был вынужден признать свою неправоту, ведь как уже ни раз доказывала история: на Эквусе не существует ничего невозможного.
Зони — презираемые гильдиями полукровки, используя некромантию, друидизм и шаманизм, успешно отбивались от нападений чистокровных зебр. Магистр признавал, что если бы жеребят разных фракций с детства обучали вместе, не делая различий и не вбивая в головы идеологию ненависти, то уже через пару поколений Зебрика вздохнула с облегчением…
«Поздно. Мы уже переступили черту, после которой невозможно остановиться, и теперь остается лишь идти до конца. Буду надеяться, что потомки не станут нас проклинать за этот выбор».
Несколько раз на горизонте появлялись крылатые зони и грифоны. Некоторое время они сопровождали воздушный флот друидов, оставаясь на почтительном расстоянии, но убедившись что их крепостям опасность не грозит, отставали и скрывались из виду. Зебр подобное внимание противников беспокоило, заставляя постоянно находиться в готовности к бою, и только вовремя вмешивающиеся наставники, смогли не допустить морального перегорания своих подопечных.
Когда солнце опустилось за горизонт, а на небосвод взошла луна, друиды занимавшиеся дальней разведкой почувствовали скопление энергии смерти, двигающееся им на встречу. Тут же по тревоге были подняты экипажи «китов», в боевую готовность привели задремавших желтых лягушек, (в желудки которых залили концентрат жира), а под брюхами живых воздушных шаров, начали шевелиться тонконогие ящеры.
Выстроившись в пять линий, небесные «корабли» заметно замедлились. Вскоре в поле зрения появились враги: туча упырей и дюжины костяных драконов, на спинах которых разместились «повелители смерти».
«Похоже нас обнаружили и решили перехватить, прежде чем мы доберемся до цели. Ожидаемо».
— Приготовиться к залпу по команде! — Усиливая голос до предела, скомандовал Древен.
Когда некроманты приблизились на расстояние полусотни метров от первого ряда «китов», произошло то, чего «повелители смерти» не ожидали: живые воздушные шары выдохнули струи газа, мгновенно воспламенившегося при взаимодействии с воздухом, при этом начав быстро сдуваться и снижаться. На место первой линии транспортов, вышла вторая, провернув тот же самый трюк и поспешно уйдя в тыл к товарищам. К тому времени как пятая линия израсходовала свой запас газа, первые «киты» уже успели снова надуться. Тут же в дело вступили лягушки, начавшие заплевывать ошеломленного противника, а из-под животов живых воздушных шаров, на «ракетной» тяге, вылетели тонконогие ящеры.
Так началась первая битва воздушного флота друидов.
(Конец отступления).
НЕЧЕСТИВЫЙ БОГ
В просторном зале, стены которого плавно переходили в полусферу потолка, царил приятный глазу полумрак, разгоняемый лишь сиянием кристаллов разных цветов, погруженных в «стекло», (прозрачное вещество, вырабатываемое железами рабочих особей чейнжлингов, быстро застывающее на открытом воздухе). Напротив меня, на расстоянии двадцати шагов, неподвижной статуей замерла Циан, на мордочке которой играла предвкушающая улыбка. За последние три года, которые прошли со дня прибытия моего отряда в улей, это был далеко не первый тренировочный поединок с принцессой перевертышей.