Но самым ценным, из того что предложила империя наемникам, были медальоны «последнего шанса», опробованные на простых легионерах. За способ вернуться с того света, дабы отомстить своим убийцам, грифоны могли отдать очень многое, и их совершенно не смущали ограничения, накладываемые на «воскрешенных».
«За все нужно платить, а невозможность завести потомство, тем более если свои птенцы уже имеются, не столь великая цена».
А совсем недавно, в светлую голову имперского шамана пришла идея, как можно избежать преждевременной порчи медальонов: требовалось всего-навсего провести простенький ритуал, (ценой в пять серебряников), после чего «якорь» для души, получал бирку с именем владельца и отправлялся в защищенное хранилище. После гибели хозяина, бирка чернела, а специально обученные одаренные, проводили ритуал по возвращению умершего в этот жестокий мир.
Такой способ обеспечить себе второй шанс, был гораздо надежнее, нежели необходимость носить медальон с собой постоянно. Часто случалось что после сражения, некоторые «якоря» находили уже сломанными, а другие терялись безвозвратно.
«И все равно, после первой смерти медальон придется носить с собой… почему так?».
Неприятное предчувствие беды, кольнуло в область основания хвоста, заставив отвлечься от своих размышлений. Крылатый хищник осмотрелся, но в крепости все было спокойно, да и равнина оставалась безмятежно пуста. Однако же, он не прожил бы на этой войне так долго, если бы не доверял своей интуиции, а потому решил перестраховаться.
«В крайнем случае, назову это тренировкой новобранцев. Мне как раз три сотни птенцов прислали, которые еще ни разу крови не пробовали».
— Тревога! — Приложив правый наруч к клюву, Жоан заорал во весь голос, используя встроенный в броню амулет с духом воздуха.
Крик командующего заставил крепость оживиться: из внутреннего двора на стены взлетели десятки латников перехватывающих арбалеты для немедленного начала стрельбы. зони начали активировать магическую защиту, в которой сплетались некромантия, шаманизм и друидизм, (как такое было возможно, обычный воин даже не задумывался). На башнях, расположенных в основании треугольника, к небу поднялись орудия метателей, заряженных особыми копьями, способными с одного попадания упокоить даже тварь вроде костяного дракона.
На площадке где находился сам командир, зебра при помощи пары грифонов, заряжала ленту с боеприпасами в металлический короб, в то время как зеброг наколдовывал односторонний барьер.
Гарнизон уже был готов к отражению нападения, но враг все не спешил появляться. Летуны поднявшиеся над твердыней, разделились на тройки и теперь ожидали приказов, которых так же не поступало.
«Неужели ошибся? Тем лучше».
Жоан уже открыл было клюв, дабы похвалить подчиненных за отличную скорость реакции, но в этот момент один из метателей, выпустил вверх копье, с гулом просвистевшее в воздухе и скрывшееся в пелене облаков. Прошла секунда и из серой пелены начал падать крылатый костяной шар, диаметром примерно в пять метров, пробитый точно выпущенным снарядом насквозь. Тут же выстрел последовал и со второй башни, но на этот раз менее удачный, так как выпавший из облаков костяной дракон, лишился только одного крыла.
«Премию выпишу стрелку… Из собственной зарплаты выделю».
На миг сердце грифона ухнуло куда-то в область желудка, стоило ему представить, что этот костяной шар все же долетел бы до крепости. Казалось бы, чего такого страшного в нелепой крылатой сфере? Однако ситуация резко менялась, когда это недоразумение распадалось на сотни костяных пауков, а-то и более неприятных тварей.
Поняв что эффект внезапности потерян, некроманты начали открытую атаку: сотни упырей вынырнули из серой небесной завесы, за ними последовали костяные ящеры, крылатые сферы попадали на землю и распавшись на отдельные конструкты, двинулись на приступ стен.
Щелк, щелк, щелк…
Метатель, выбрасывающий из короткой трубы цилиндрики из мутного стекла, начал издавать мерное стрекотание, ускоряющееся при увеличении скорости вращения рычага. Зебра, (имя которой вылетело у Жоана из головы), не смотря на молодость, быстро сумела вывести из ступора своих напарников и теперь раздавала приказы, попутно корректируя стрельбу орудия.
«Здесь я буду только мешать».
Решил для себя командующий, заметив неуверенные взгляды сородичей, бросаемые то на него, то на полосатую кобылу.
— Скорпионы! — Внезапно заорал зеброг, указав правым передним копытом куда-то на горизонт.
Прищурившись, крылатый хищник отчаянно захотел выругаться, но лишь стиснул клюв и подпрыгнув расправил крылья, спеша помочь своим бойцам быстрее разобраться с летающими тварями. В душе же у него на короткий миг появилась тоска по минувшим временам, когда костяные драконы, (глупые, неповоротливые, но сильные и бронированные), были самыми опасными химерами гильдии некромантов.
Так называемые «скорпионы», были ответом «повелителей смерти» на живую артиллерию друидов, представленную желтыми лягушками. Имея основу, похожую на переработанного костяного паука, новые конструкты в четыре раза превосходили размерами любую зебру, при этом шустро бегали на шести многосуставчатых лапах, а еще могли стрелять лучем, (реже сгустками), концентрированной энергии смерти. В качестве орудия, выступал прозрачный кристалл, закрепленный на конце длинного скорпионьего хвоста, фокусирующий направленную в него магию. Для ближнего же боя, эта нежить была вооружена парой сильных хватательных конечностей, по своей форме напоминающих удлиненные грифоньи лапы.
И словно бы уже перечисленного было мало, некроманты завели привычку на каждого десятого скорпиона, сажать по слабому умертвию, способному держать щит или кидаться неприятными заклинаниями.
«Ну почему? Почему я не мог ошибиться хоть раз?!».
— За империю! — Вырвался возглас из горла командующего, когда он выхватив мечи, врубился в скопление упырей, начав крошить их на кусочки.
Оставалось радоваться тому, что нормальную летающую нежить, «повелители смерти» создать так и не смогли.
— Похоже твой план не удался, «папочка». — С явно слышимым в голосе удовлетворением, промурлыкала молодая кобыла, состоящая словно бы из плотного тумана, непрерывно пытающегося вырваться за пределы своей оболочки.
— Скрытность не помогла. — Согласился высокий худой лич, закутанный в черную мантию настолько, что наружу выглядывали только безэмоциональная морда и часть макушки с ушами. — Придется разбираться: чары скрытности подвели, или же в крепости оказался настолько одаренный маг смерти.
— Неужели великий Хронос, признал мастерство зеброподобного недоразумения? — Собеседница изобразила голосом суеверный ужас, передними копытцами сдавив мордочку, (из-за чего та едва не потеряла форму, превратившись в нематериальное облако). — Может небеса упали а я и не заметила?
— Твой сарказм неуместен, Банши. — Холодно, впрочем как и всегда, отозвался неживой одаренный. — В отличие от наших одногильдийцев, я не имею привычки недооценивать врага, пусть это собрат некромант, друид, шаман, или не имеющий дара легионер. Возможно по этой причине я и был одним из первых, кто заметил мелкую странность…
— Легион материальных призраков — это мелкая странность? — Состоящая из тумана зебра фыркнула. — Может быть ты скажешь, что зебры обрастающие прямо на глазах энергетической броней — это мелочь, совершенно не заслуживающая внимания?
— Именно. — Не поддался на провокацию собеседницы Хронос. — Материальные призраки — это более перспективное направление исследований. Что же касается магических конструктов, которые делают зебр сильнее: в свое время я проводил исследования на тему духов, вселяемых в тела смертных при помощи методик шаманов.
— И…? — Банши поторопила родителя, нетерпеливо переступая ногами и мысленно ругая жеребца за его дурацкие привычки.