"Ну и зачем?!".
Хотелось плакать, кричать, биться в истерике, взбежать по лестнице и пристрелить всех жителей той проклятой квартиры... В то же время, желание забиться в дальний темный угол, чтобы никто не нашел и не увидел слез, как когда-то в детстве, разрывало душу на неравные куски.
Повернувшись налево от парадного входа первой из лестничных клеток многоквартирного дома, Ромеро зашагал вперед, не разбирая дороги. В ушах звучала какофония взрывов и выстрелов, жужжание крыльев насекомых, рев боевых химер и крики умирающих соратников. Вновь и вновь на грани сознания мелькал один и тот же вопрос: "Зачем?".
Психика, большую часть войны удерживающаяся стабильной из-за единственной цели, ставшей заветной мечтой, стремительно шла вразнос: вместо уютных улочек и жилых домов, полковник видел холмы и равнины, крепости и барикады, а между ними сновали тени мертвецов и скалились улыбками зебры.
"Так зачем я вернулся? Почему я, а не кто-то из тех, кому действительно было куда возвращаться? Зачем я оставил ребят и предал командующего? Может быть именно меня им и не хватило, чтобы победить!".
Прохожие удивленно косились на полковника, медленно бредущего по прямой улице, высоко подняв голову и глядя перед собой немигающим взглядом. Кто-то порывался к нему подойти, но ощущение угрозы, распространяющееся вокруг солдата, отбивало всякое желание привлекать к себе внимание.
"Мое место там, на поле боя. Рядом с другими мертвецами".
Правая рука высвободила револьвер, указательный палец ловко взвел курок...
- Ромеро!
Окрик, донесшийся из-за спины, заставил вздрогнуть и опомниться. Минотавр обнаружил, что стоит на перекрестке, приставив к подбородку ствол наградного оружия.
Мыслей в голове снова не стало, иллюзии мертвецов сменились мордами прохожих, спешащих убраться подальше от вооруженного психа.
- Ромеро!
Оклик повторился, но теперь гораздо ближе.
С некоторым трудом полковник вспомнил, где же слышал этот голос раньше. Осторожно убрав от себя револьвер, он обернулся...
- Живой. - Облегченно выдохнув, Мара с разбегу прыгнула на грудь солдата, обхватив его шею тонкими руками и уткнувшись мордочкой в воротник форменной куртки. - Куда же ты... Дурак! Когда брат сказал, что какой-то офицер приходил... Я ведь боялась, что твою похоронку принесли...
Бормоча что-то неразборчивое и бессвязное, молодая красавица всхлипывала и вздрагивала всем телом, крепче прижимаясь к Ромеро, будто бы боялась, что он растает словно утренний туман. Ее светлые волосы, завивающиеся в забавные кудряшки, рассыпались водопадом по плечам и спине.
Мара была одета в желтую жилетку поверх белой футболки и шорты синего цвета, едва достающие до колен. С первого взгляда легко было понять, что она сильно спешила...
- Все хорошо. - Приобняв любимую левой рукой, полковник постарался придать голосу уверенности, которую сам в себе не ощущал. - Я вернулся.
***
Вбежав в комнату, Сансет прыгнула на кровать и зарылась мордочкой в подушку. Горкие слезы обиды, струящиеся из глаз, в считанные секунды промочили белоснежную наволочку, но кобылка с золотой шерсткой и огненной гривой, этого даже не заметила.
Только что, названная дочь принцессы Селестии, стала свидетельницей самого жестокого предательства, особенно больно из-за которого было по причине, что в нем фигурировала пони, которой волшебница беззаветно доверяла: ее мама.
"Почему она? Разве я хуже? Разве я мало училась? Плохо старалась?".
В один миг, ощущения единорожки стали утверждать, что в спальне она больше не одна. Учитывая, что Каденс телепортируется достаточно шумно, а слуги вошли бы через дверь...
- Что случилось, маленькая моя? - Голос селестии, как всегда нежный и заботливый, в этот раз казался жестоким обманом и насмешкой. - Тебя кто-то обидел?
"Ты!".
Хотела было закричать Сансет, но вместо этого только вцепилась зубами в край наволочки и продолжила тихо плакать. Когда ей на спину легло теплое мягкое крыло, пони вздрогнула словно от удара и богиня солнца, ощутив это, сперва отстранилась а затем...
- Расскажи, что тебя так расстроило? - Забравшись на кровать своей пятнадцатилетней дочери, Селестия обняла ее передними ногами и крыльями, заключая в своеобразный кокон. - Вместе мы все сможем исправить, обещаю.
Ровно минута потребовалась золотой единорожке, чтобы взять себя в копыта, а затем встретившись взглядом с обеспокоенными глазами названной матери, она почувствовала стыд. Мордочка в мгновения потемнела от прилившей крови, в животе словно бы свернулся ежик, к горлу подкатил новый горький ком и захотелось разреветься, но теперь уже по совершенно иной причине.
- Нет, так дело не пойдет. - Деланно строгим голосом произнесла правительница Эквестрии и начала вылизывать мордочку дочери.
- М-мам! - Возмущенно воскликнула Сансет. - Я ведь уже не жеребенок!
- Разве? - Искренне, с ма-аленькой долей ехидства, удивилась богиня солнца. - Тогда, взрослая моя, может быть ты расскажешь, что же тебя так расстроило?
- Ну... - Молодая волшебница замялась, из-за стыда и страха, не решаясь заговорить.
- Му-му. - Уткнувшись мордочкой в живот золотой единорожки, белая аликорн начала дуть и щекотать нежную шкурку.
- Мам!- Задергавшись, Сансет безуспешно попыталась вырваться. - Прекрати-и-и!
- Только если и ты прекратишь дуться и начнешь рассказывать. - Поставила условие принцесса дня, прерываясь от своего увлекательного занятия.
Собравшись с мыслями, молодая пони наконец произнесла:
- У тебя ведь появилась новая ученица...
- И ты решила, что я собираюсь тебя заменить? - Нахмурившись, Селестия приняла сидячее положение и нависла над дочерью. - Маленькая моя, откуда у тебя в голове такие мысли? Ты - моя дочь и этого ничто не изменит. Даже если у меня появятся другие ученики, это совершенно не означает, что я буду любить тебя меньше.
Закончив произносить свою речь, богиня солнца подхватила пискнувшую от неожиданности кобылку передними ногами и крепко прижала к себе.
- Я жадная эгоистка, а потому никому тебя не отдам.
- Но... - Слезы снова скопились в уголках глаз Сансет, но на этот раз она смогла сдержаться. - Ты ведь отдала ей элемент Магии.
- Так вот в чем проблема? - Подняв дочь над кроватью, так чтобы они смотрели друг другу в глаза, Селестия внезапно смутилась и замялась, но все же смогла произнести следующие слова. - Я - эгоистка, и ты можешь на меня за это злиться. Просто... я хочу, чтобы однажды ты стала моей дочерью, не только на словах, но и по сути... А если бы у тебя был "элемент гармонии", это было бы невозможно...
Опустив единорожку на кровать, белая аликорн отвернулась, всем своим видом выражая стыд и раскаяние. Ее крылья плотно прижались к телу, а следующее произнесенное слово, прозвучало сдавленно, словно бы правительница Эквестрии сдерживала слезы:
- Прости...
Несколько секунд, Сансет растерянно смотрела на маму, у которой даже грива, обычно развивающаяся на неощутимом ветру подобно языкам пламени, безвольно обвисла. Моргнув пару раз, она прошлась по кровати, села рядом с белой аликорном и крепко ее обняла.
- Мам, не плачь, все хорошо. Я... Ябуду только рада, если мы станем еще немного ближе.
Услышав последние слова, принцесса дня улыбнулась и легким движением левой передней ноги, смахнула с ресниц золотистую искру, растаявшую в воздухе не долетев до простыней, которыми была застелена постель. В следующую секунду, она сама обняла дочь передними ногами и крыльями, вместе с ней повалившись на подушки.
- Спасибо, маленькая моя... Это лучшие слова, которые я мечтала услышать.
***
Распахнув дверь, широким шагом Армандо вошел в класс, где его ожидали одиннадцатилетние жеребята, являющиеся учениками первого курса школы для одаренных единорогов. Одетый в черные штаны и белую рубашку, рукава которой заканчивались у локтей, минотавр казался гигантом, возвышаясь над своими подопечными словно утес над обычными камнями.