— Я хотела сказать вам кое о чем, когда вы оба проснетесь, — серьезно сказала ведьма, и сурово на нас посмотрела.
Мы подняли глаза и начали внимательно ее слушать.
— Такие нападения происходят уже не впервые. В последние несколько месяцев несколько людских караванов, направляющихся в главный город, были ограблены, а все свидетели — убиты. Да, такое случалось и раньше, — ведьма кивнула на скептический взгляд Кали, — особенно после войны, но это было либо раз в месяц, либо различные банды людей. Согласись, каждую неделю и в одном и том же месте, те же самые люди… Это странно. Конечно, нельзя верить пикси и сильфам — они любят пошутить. Но когда они несутся на своих маленьких крылышках к Старейшинам, врываются в распахнутое окно, к ним стоит прислушаться. Также на них были знаки тех, кто тебе явно не понравится, — она сделала паузу и отпила немного воды. — Разрубленный напополам щит, — ненадолго повисла тишина, а потом ведьма продолжила: — Также в их нападениях была одна странность — если кто-либо был бледнее обычного человека или эльфа, мог контролировать воду и обладал свойствами водного духа, то его брали в плен. А через некоторое время его находили растерзанным и со следами зверских пыток на теле. И я не просто так говорю о них в мужском роде — все они были мужчинами.
Мои эльфийские уши задрожали. Они искали меня.
— Ты можешь открыть для нас портал в главный город? — грубый голос Калерво отвлек меня от игры в гляделки с ведьмой. Она молча кивнула.
Через полчаса мы уже стояли в самой чаще леса с рюкзакам наперевес. Ведьма что-то пела на неизвестном языке, а Калерво рассказывал про общину Разбитого Щита. Именно они затеяли войну, закончившуюся пять лет назад. Ради того, чтобы убить всех магических существ и сжечь дотла Лес. Все, кто состоял в этой общине, были либо официально убиты отрядами существ, либо сопротивлением среди людей. Калерво не верил в это, хотя и убил последнего члена направления на их базе. И это оказалось правдой.
— Наю это не понравится, — пробурчал Кали, хмуро следя за формированием воронки портала.
— Что вообще моему отцу нравится? — фыркнул я.
— Острые крабы, — улыбнулся Калерво и потрепал меня по голове.
Мы на прощание кивнули ведьме и вошли в портал.
— Добро пожаловать в главный город Леса, Неис, — Калерво улыбнулся и вывел меня из переулка между деревьями. Мне же оставалось хотя бы ради приличия закрыть рот и молча восхищаться увиденным.
========== Глава 11. Столица Леса Существ. ==========
То, что я увидел, поразило меня. Помню, в том мире было огромное дерево — баобаб, и самое старое было высотой около двухсот метров. Но то, что предстало перед моими глазами сейчас, заставило меня забыть обо всем, что я видел раньше.
Кроны деревьев плотно сплетались где-то высоко над головой, и света через них проходило мало, но на удивление внизу было достаточно светло. Стволы соединяли небольшие мосты, лестницы, переправы, в самих же деревьях расположились различные магазины, чьи вывески приветливо пестрили цветами и изображениями товаров, развлекательные заведения, лавки, где продавали серьги, сувениры, легкие закуски и так далее. У подножия, где как раз шли мы с Калерво, обосновались разнообразные забегаловки и кафе, манившие прохожих аппетитными запахами различных блюд. Я вертел головой, стараясь разглядеть все и сразу, чем вызвал смех спутника.
— А он как-то называется? — спросил я, когда мы оказались в более-менее тихом месте.
— Ну, когда-то он, может, и назывался как-то, но сейчас его называют либо Столицей, либо Главным городом. Но все эти названия не очень правильные, потому что у магических существ никогда не будет организованного города или чего-то похожего.
— Почему? Разве не легче было бы сделать кого-то самым главным и просто взвалить на него все проблемы? — удивился я и, получив щелчок по носу, обиженно посмотрел на Калерво.
— Ты это спрашиваешь у того, кто разруливает проблемы не одной тысячи демонов? Спасибо, мне хватает моей работы. А ведь ты только представь, существ тысячи видов, а в половине видов есть еще и подвиды, а некоторые так многочисленны, что их возвели в расу… В общем, сложность даже не в выборе кого-то одного, а элементарно в контроле хотя бы за Лесом, — Калерво хмыкнул и повел меня в какой-то переулок. — Сюда. Здесь переночуем.
Мы зашли в дерево, точнее в его ствол, вход в который был таким неприметным, что, если бы не демон, я бы определенно прошел мимо. Внутри оказалось достаточно тепло. За дверью расположилась небольшая приемная, где за деревянным столом сидел грузный мужчина в черном балахоне. Кроме лица, примечательного короткими рогами, еле заметными из-за густых седых волос, ничего больше видно не было. Он был явно стар — его лицо осунулось, серо-голубые глаза задумчиво смотрели на нас. Он хотел что-то сказать, но Калерво внезапно зашипел и начал быстро говорить на странном шипящем языке, от которого у меня по спине пробежал холодок. Старик явно не верил ему и уже поднялся и вскинул руку, но демон молча поднял свою. Я, конечно, и раньше видел рисунки своего провожатого, но, видимо, это была не полная трансформация. Руку покрыли уже знакомые геометрические узоры; пальцы заканчивались длинными изогнутыми когтями; кожа приняла красноватый оттенок, а узоры начали переливаться золотом и даже кое-где на глазах меняли рисунок. Калерво обеспокоенно взглянул на меня, но это зрелище так завораживало, что я не обратил на это внимания.
«Вчера он еще не принял свою истинную форму. Или даже это не полная… “
Калерво что-то коротко сказал демону, и тот виновато опустил голову и что-то пробурчал, но сразу вскинул голову и кивнул в мою сторону.
— Он свой, — отрезал Кали.
Привратник кивнул, положил ключ на стол, сказав уже на человеческом языке, где находилась наша комната, еще раз извинился и снова сел за свой стол.
Только мы вошли в комнату, и я накинулся с вопросами на Калерво, который не успел даже плащ снять.
— Кто это? Где мы? Почему мы не идем к озеру? Что вообще произошло внизу? А мы можем погулять на ярмарке, которая внизу?
Последний мой вопрос рассмешил Калерво аж до выступивших слез.
— Не думал, что ты попросишь. Конечно, можно. Для этого я тебя сюда и привел. Здесь безопасная гостиница. Во всяком случае, я ей доверяю. А внизу был привратник. Он не верил, что я демон! А поверил, только когда я показал, что принадлежу к роду Кастерни, — я, наверное, перестал его слушать после того, как услышал, что мы остаемся. Меня впечатлило то, что я увидел. — Только это не ярмарка, а всего лишь будний рынок. Ты никогда не видел настоящей ярмарки?
Я быстро закивал, чем вызвал у демона очередной приступ смеха.
— Ты похож на Ная, когда я его зову поесть крабов, — он потрепал меня по голове.
— А ты поведешь меня туда, где их готовят? — я встрепенулся и дернул ушами. Он кивнул. Я улыбнулся и скинул свою поклажу. Калерво хотел что-то сказать, но я схватил его за руку и со смехом повел прочь из комнаты, а на все его возражения я отвечал:
— Раз ты меня сюда привел, так показывай все.
Мы, все так же смеясь, вышли из гостиницы, и Калерво начал перечислять, куда мы можем пойти. Понемногу мы определились с планами и окунулись в пробуждающийся Главный Город.
***
Собеседник напротив не снимал капюшона, но Калерво и не надо было видеть его лица. Неис развлекался с выбором блюд на ужин, а демон незаметно отошел от него, когда тот, нахмурившись, пытался найти отличие между староэльфиским запеченным картофелем и новоэльфийским, хотя Калерво знал, что все это все равно на вкус было гадостью — одна трава. Но Неис все-таки был эльфом, а, значит, любил всякую зелень. Не смотря на то, что ему было смешно наблюдать за тем, как дергались в предвкушении эльфячьи уши, дела не ждали.
— Цена…
Калерво остановил собеседника рукой и с минуту помолчал, собираясь с мыслями, а информатор качал головой в такт тихой музыке в таверне. Ему некуда было спешить, ведь демон сам его вызвал.