Все и так были на взводе, и тут от неожиданности нервы у Ярёмы не выдержали. Прежде, чем Благояр успел что-то скомандовать, он с быстротой молнии вскинул свой смертоносный лук и выпустил стрелу. Предостерегающий окрик кмета, казалось безнадёжно запоздал. Бедный старец! С такого расстояния лучший лучник княжества не мог промахнуться…
Каково же было удивление всех, когда старик сделал едва уловимое движение свободной руки и стрела, резко изменив направление, улетела куда-то в заросли. У всех вырвался возглас изумления. Ярёма, в бешенстве от своего промаха, снова вскинул лук. На этот раз Благояр успел перехватить его руку.
- Стой, друже! – воскликнул он, - Не след стрелять в первого встречного человека, который ничего дурного нам не сделал.
Тот нехотя опустил оружие. Ему было явно не по себе. Коренев внимательно разглядывал незнакомого старика. А тот, как ни в чём ни бывало, остановился всего в нескольких шагах от него и опёрся на свой посох. Такой выдержке и самообладанию перед лицом смертельной опасности можно было лишь позавидовать. Благояр вышел немного вперёд и слегка поклонился незнакомцу.
- Отче мой, прости нас за недружелюбие, – сказал он, - Вымотались мы сегодня и нервы на пределе, то разбойники, то волки, мочи уже никакой нету…. А ты появился так внезапно. Слава Светлому Духу, что мой лучник промахнулся! Тебе очень повезло. Обычно он бьёт без промаха.
- А он и не промахнулся, - отвечал тот неожиданно крепим и властным голосом, - Отрок сей горяч и не сдержан. Это я отвёл его стрелу от греха.
Глаза княжеского кмета округлились от изумления:
- Что за чудо? О чем ты говоришь? Как же это можно? Кто ты такой, старче?
- У тебя слишком много вопросов, сын мой. А у нас слишком мало времени. Мотон коварен и беспощаден. Это были его зверушки, и они могут ещё вернуться.
- Ничего себе, зверушки, - тихонько буркнул кто-то из дружинников. – Да я чуть портки не обделал.
- Этих не сложно было отпугнуть, - невозмутимо продолжал незнакомец, - С другими, боюсь будет труднее. Но всему своё время. Мотон обманул вас и обрёк на погибель. Однако, он поступил своевольно и нарушил равновесие, ваше время ещё не пришло. Потому я и здесь, чтобы всё исправить.
- О чем ты, старче? Какой Мотон?
- Ты узнаешь в своё время, Благояр.
- Откуда тебе известно моё имя?
- Мне многое известно, сын мой. Но не будем сейчас об этом. Товарищ твой слабеет с каждым часом, - он указал на Мала, - Вам нужно поскорее отсюда выбираться.
- Да мы бы и рады были, вот только заблудились мы, старче. Видишь ли…
- Знаю. Молчи и слушай, - странник сделал нетерпеливое движение рукой, - Время дорого. Дам тебе светляка-провожатого. Он выведет вас к священному дубу, что возвышается над всей чащей. От него повернёте на север и через полсотни шагов увидите тропу. Никуда с неё не сворачивайте. Она приведёт вас к княжескому селу. Да, и ещё одно – не говорите пока никому о нашей встрече. Вам все-равно не поверят. Возможно, нам ещё приведётся с тобой свидеться, Благояр, тогда может и отвечу на твои вопросы. Если сам захочешь… А сейчас не время и не место.
Благояр молча поклонился. Тут только старец разглядел за спинами дружинников мокрого и полуголого Лори, который всё это время внимательным взглядом следил за всем происходящим. Их глаза встретились, и старец недовольно нахмурился.
- А ты зачем здесь? - спросил он, - Разве тебе здесь место? Неужели сам не знаешь?
- Знаю, - непринуждённо ответил чудак и продолжил с некоторым вызовом, - Да только где оно теперь моё место? Может ты мне подскажешь? Изгнали меня. И кто – мои же братья! Так что теперь моё место везде. Весь мир! Куда захочу – туда и иду! Как захочу - так и живу! Главное – весело!
- Изгнали, говоришь? Что – неужто опять!? – удивился старец и задумался, - Вот это - новость.
- Да, не слушай ты его, отче, - вмешался Благояр, - В лесу, из жалости, подобрали мы этого безумца, чтоб не сгинул там. Доведём до княжеского подворья, а там видно будет.
- Что?! Подобрали безумца, говоришь! Ну-ну! – старец покачал головой и негромко рассмеялся приглушённым старческим смешком, - Как погляжу, добрая ты душа, Благояр. Жаль, но он вам – точно не компания. Да, знаешь ли ты …?