Склавинские ратники упорно преследовали их. Но догнать быстрых и вёртких врагов не смогли до самой границы. За весь поход случилось лишь несколько мелких стычек. Дважды казалось, что преследователи уже настигли-таки и окружили мародёров. Начинался бой, но всякий раз степнякам удавалось вывернуться из окружения, точно скользкому угрю из рук рыболова. Будто им помогала какая-то сверхъестественная сила. Одно лишь в данном случае радовало - потери с обеих сторон были единичными.
- Вон они! Пускай стрелы, пока не ушли! – скомандовал кмет.
Склавины натянули луки и дали залп. Безрезультатно.
- Слишком далеко! - досадливо заметил один из лучников, провожая свои стрелы, едва долетевшие до воды, разочарованным взглядом.
Несколько десятков смуглых жилистых турликингов в остроконечных войлочных колпаках осадили своих косматых приземистых лошадей прямо по середине речного потока. По сигналу своего командира, они разом повернулись в сторону преследователей и вскинули свои луки.
Вокруг ратников, плотно сгрудившихся на пригорке, засвистели длинные стрелы. Тяжёлые сложносоставные луки степняков били сильнее и дальше, чем склавинские. Да и лучниками они были более искусными. Всю свою жизнь они не расставались с луком и с раннего детства охотились в степях на сайгаков и прочую быстроногую живность. Склавины же испокон веков были сильны прежде всего в рукопашной схватке.
Один из воинов, пронзённый стрелой, вскрикнул и вылетел из седла. Другая стрела попала соседней лошади прямо в шею, она дико заржала и, встав на дыбы рухнула замертво, подмяв под себя седока.
- Назад! - скомандовал кмет, - Щиты поднять!
- Уйдут, поганые! – кричали отроки, - Надо атаковать!
- Стой, куда под стрелы! Назад, я сказал! – строго крикнул кмет, - Добрыня приказал за реку не ходить!
- Уходят! А с ними наши люди полонённые и добро! Как же так, уже почти настигли степняков! Дозволь, кмете! Порубим поганых! - говорили одни.
- Эх, не успеем. Пока спустимся, уйдут за реку. А мы на броде, как на ладони для ихних лучников будем, - сомневались другие.
- Если махнём прямо сейчас, то может и успеем ещё поганых за зад схватить, - настаивали первые.
- Решай, кмете! Жалко наших людей! Ужель так и будем смотреть как их в полон уводят?!
Склавинский командир колебался. Полонённых людей ему было жалко, но и нарушить строгий приказ сурового воеводы Добрыни тоже не хотелось.
Словно почувствовав его сомнения, перед шеренгой турликингских лучников вдруг выехал странный человек в пёстром халате и жёлтом колпаке. Он взмахнул руками и что-то закричал. Тотчас же мутные воды Атала вспенились и, выходя из берегов, стали буквально подниматься непроницаемой вертикальной стеной вверх, отгораживая всей своей массой степняков от их преследователей, словно гигантским щитом.
А затем из-за этой водной завесы стали вдруг десятками вылетать турликингские стрелы. Но их лучники тоже вынуждены были бить наугад, сквозь воду, поэтому стрелы хоть и свистели вокруг, но вреда никому не причинили.
- Назад! – скомандовал изумлённый кмет, - Святой Дух, это ещё что за диво
такое!?
- Колдовство! – в ужасе отшатнулись воины.
- Должно быть ихний колдун с чёрной магией! - крикнул кто-то, - Его ещё раньше несколько раз видели. Ворожит, бес проклятый.
Тем временем вертикальная водная стена с громовым рёвом и шумом обрушилась вдруг вниз и бурным стремительным потоком понеслась по руслу реки, увлекая своей неумолимой стремниной даже крупные валуны и стволы деревьев. Все вокруг вспенилось и забурлило. Опешившие люди застыли в изумлении.
- Хорошо, что мы не сунулись на брод, - проговорили испуганные ратники, - А то сейчас смыло бы нас с головой и все утопли бы. Боги уберегли.
- Глядите! А поганые то ушли! Что делать будем кмете? Может припустим за ними, пока всё спокойно? Там же наши люди.
- Знаю, самому тошно! Но приказ воеводы не позволю нарушить! – решил, наконец, командир авангарда, - Ему виднее! А ну, назад, пока ещё кого-нибудь не подстрелили, или колдуны какие ещё там не появились.
Ратники с болью в сердце наблюдали с высоты бугра, как на противоположном берегу медленно исчезали в тучах пыли многочисленные тёмные точки.
- Возвращаемся, - развернул коня кмет, - Надо воеводе с князем доложить.