Эльфы чаще посещали какие-то примечательные места. Захолустное королевство Фельд к таковым вовсе не относилось, а потому увидеть здесь НАСТОЯЩЕГО высокородного казалось делом невероятным. Среди местных частенько ходили байки о длинных ушах — именно так в примечательных красотках узнали старшую расу.
Две эльфийки, несмотря на одинаковую принадлежность, отличались как небо и земля. Одна подтянутая брюнетка, закованная в воинские доспехи. Взгляд женщины обдавал холодом и был острым, как её клинок.
Вторая, облачённая в походный обтягивающий костюм, могла похвастаться женственной фигурой с округлостями в нужных местах. В её глазах плескалась та томная и нежная поволока, от которой мужчины теряют свое сердце навсегда. Добавить к этому молочно-белый цвет волос, и получалась полная противоположность её подруги.
— Ох, гости дорогие! Прошу, проходите! — выскочил хозяин трактира, низкий коренастый мужик с носом-картошкой. Такие клиенты не часто баловали его заведение своим присутствием, поэтому тот кланялся и юлил, как только мог, чтоб ненароком не обидеть и не дай боги оскорбить.
Максим, а это конечно же был он, чуть поморщился и кивнул стоящему рядом Варифу, чтобы тот распорядился обо всем необходимом.
— Эй, — окликнул рейнджер трактирщика, — накрой-ка нам столы и покои для хозяев приготовь!
— Да-да! — закивал мужичок болванчиком. — Все сделаю, господы высокие!
— И смотри, не приведи боги, еда окажется несвежей или постели мятыми, — Вариф изобразил особенно хмурое лицо.
— Не извольте беспокоиться! — даже стоя на одном месте, трактирщик как-то умудрялся изображать бурную деятельность. — Прошу подождать мнгновеньице — и все будет готово!
Он упорхнул-укатился, как бочонок пива, оставив посетителей размять ноги после долгой поездки. Довольно потянувшись, Клиф осмотрел своих сопровождающих: Марику, Саммер и, конечно же, Афку. Воительница, как всегда, сохраняла серьёзность, жрица же с любопытством рассматривала округу. Что до чародейки, так она просто потягивалась, уставшая от тряски в помпезной, но неудобной карете.
В качестве охраны лорд взял всего лишь четверых — по паре гвардейцев и рейнджеров. Именно таким было оптимальное количество для мелкого, но состоятельного аристократа из чужих краев, за которого Макс и собирался себя выдать.
Пока ожидали, дворянин и его спутницы успели умыться у колодца и утолить жажду вкусной ледяной водой. Наконец на улицу выпорхнула юркая девчонка и что-то пропищала. Кажется, им сообразили на стол. Максим кивнул Варифу, выполняющему роль начальника охраны, и тот с гвардейцами направился к таверне.
По деревянным ступеням крыльца забухали латные сапоги, дверь с грохотом распахнулась, запуская внутрь гостей. Сидящие в зале путешественники заинтересованно уставились на новых посетителей.
Входящих солдат окинули оценивающими взглядами, но от шока никто не млел: мелкая знать, путешествующая с охраной, — событие весьма рядовое.
— Все в порядке, господин, — доложил один из гвардейцев, дождавшись кивка Варифа. — Проходите, пожалуйста.
Если при появлении солдат все оставались спокойны, то стоило только появиться молодому дворянину, а если быть точнее — его спутницам, как зал закрыла тишина. Под тихие шепотки компания проследовала к большому столу в углу.
— П-прошу прощения, — рядом мячиком скакал трактирщик. — Зал для господ в ремонте. Н-не побрезгуйте...
На это Клиф недовольно поморщился. Надоедливого хозяина едальни один из гвардейцев отпихнул к Варифу, выступавшему распорядителем от лица хозяина.
Максим с эльфийками расселись за одним столом, охрана — за соседним. Здесь уже стояли блюда с разной снедью. Юркие служанки тем временем принесли горячее, закончив сервировать стол.
— Афка, — чуть скривилась Марика, — наколдуй, чтобы нас не слушали. Так и ощущаю любопытство местной черни.
Лорд осмотрелся и решил, что эльфийка, пожалуй, выразилась слишком грубо. Простых сиволапых крестьян в зале не наблюдалось. Здесь сидели почтенные торговцы с охраной. Пару столов занимали здешние дворянчики.
В отношении к аборигенам этого мира мечница демонстрировала особенно радикальные взгляды среди Стражей. Нет, конечно, был ещё Душелов, что с удовольствием забирал их на опыты в свой подвал, но он-то как раз отличался изрядным вежеством в общении.
— Ц, — щёлкнула языком магичка и закатила глаза, демонстрируя, как она устала и вообще, однако заклинание все же накинула.
— Ладно, давайте сначала за еду, — Максим закатал рукава, — а потом уже и поболтаем.
— Мы могли бы телепортироваться в Обитель... — буркнула Марика.
— Н-у-у, так неинтересно, — усмехнулась Саммер. — Марика, наслаждайся путешествием.
Воительница состроила страдальческую гримасу, но принялась за еду. Неизвестно, какими были настоящие местные эльфы, но Стражи рвали все стереотипы. Они с удовольствием уплетали и мясо, и рыбу. Да и съедали не меньше Максима. Очень скоро тарелки на столе основательно опустели: последний раз путники завтракали рано утром, а потому изрядно проголодались.
Наконец пришла сытость. Максим ослабил платок на воротнике и налил себе ягодного морса со специями — традиционного местного напитка. Марика пила ключевую воду, а Афка и Саммер неспеша цедили винишко.
— Ну, как ощущения? — бросил нейтральный вопрос в воздух Клиф, чтобы разбавить тишину беседой.
— Великолепно, — улыбнулась жрица. — Путешествие с Владыкой! Романтика!
— Скорее бы уж добраться до этой столицы, — нахмурилась Афка. — Путешествовать, знаешь ли, быстро надоедает. Особенно по такому захолустью.
— В столице будет много дел, — подметил Максим. — Не забывайте, мы не на отдыхе.
Его замечание направило разговор в деловое русло.
— Что вы думаете по поводу принца, Владыка? — спросила Марика. — Он ведь скрывается в тени.
— История мутная, — поморщился Максим — Купец сказал, что тот до сих пор жив, но по какой-то причине информация о нем замалчивается.
— Это точно неспроста, — приподняла бровь чародейка. — Либо он настолько силен, что распространяться об этом не следует, либо случилось что-то ужасное...
—Так он же заболел, — в недоумении вытянула губы Саммер.
— Да это понятно, — отмахнулась фокусница. — Я говорю о том, что болезнь наверняка принесла какие-то проблемы. Например, он двинулся умом и стал бесноватым.
— Звучит логично, — задумчиво произнёс Макс. Он придерживался такого же мнения. — Однако Душелов говорил, что потеря разума не является проблемой. Наоборот, слабый разум легко сдастся под давлением ритуала и отдаст Дар.
Стражи уже были посвящены в предложение Душелова о ритуале отнятия дара. Поэтому обсуждалась эта тема довольно часто — все неистово желали возвращения сил к Владыке.
— Но что, если он потерял дар из-за болезни? — предположила мечница.
— Это худший вариант, но и самый маловероятный, — ответил Клиф. Он тоже беспокоился об этом, а потому проконсультировался с личом. — Обладающие даром люди по определению практически никогда не болеют. А уж потерять его из-за какого-то недуга и вовсе неслыханно.
— В любом случае мы все проверим, — уверенно кивнула Саммер. — Для этого вы нас и взяли. Верно, Мастер?
— Именно, —согласился Максим.
И это было чистой правдой. Чем дольше Клиф размышлял над вопросом незаметного проникновения в центр королевства, тем более невыполнимой задачей это представлялось.
В бытность студенческого бунтарства он немного читал популярную фантастику о попаданцах. Да и фильмов по этой тематике хватало. Однако тогда он почему-то не видел проблемы в том, что офис-менеджер переодевается в доспехи и тут же начинает вращаться в обществе со средневековым укладом. Всю проблему этого он осознал только сейчас.
Даже просто наблюдая за Стражами, лорд замечал, как чуждо они смотрятся на фоне аборигенов. И дело даже не в одежде и внешности. Тут имели место какие-то внутренние различия, не дававшие им смешаться с толпой. Взгляд, реакции, внешний вид, — это проскакивало во всём. Мужчина подозревал, что сам он выделяется ещё больше.