В моём же случае Таня была нормальной.
Дудочки — нет.
Почему?
Потому что Дудочки были одним из «Них».
Я снова перечитала записи моего предшественника, которые касались этих созданий.
«Если ты:
Услышишь дудочку.
Увидишь белого кролика.
Почувствуешь запах сладкого мяса.
Попадёшь под дождь там, где его не может быть.
Забудешь своё имя.
Заметишь краем глаза человека, который наполовину спрятан за стеной, дверью, деревом…
Беги!»
Хм… Занятно, что все эти «признаки одного из Них» были довольно конкретными; в то же время обыкновенно в разных мирах кошмар принимает разные формы в зависимости от верований местных обитателей. Да и Вестник, который потопил островное королевство Небелу, сильно напоминает создание из мира Ямато — хотя бы даже своим названием.
Следовательно, мы можем сделать вывод, что Они, в отличие от кошмара, который представляет собой пластичный серый туман, являют собой вполне конкретные… И возможно даже разумные создания.
«Владыки Кошмара»
Я медленно кивнул.
Затем прищурился.
И прямо сейчас один такой Владыка… заразил Таню? Или что? Что конкретной с ней происходит? Вспоминая очертания девушки, сидевший посреди ванной, которые проглядывались через серые помехи, я почувствовал, как на сердце у меня разливается едва горечь…
Может, рассказать ей всё? Не знаю… Это было опасно. Ибо хотя я наверняка спасу её таким образом от растерянности, от ужаса перед тем, что творится с её собственным телом, я рискую навлечь иную беду, ибо…
«Если ты узнаешь о Них, они это заметят».
Я помялся некоторое время, терзаемый разными тревогами, как висельник всеми силами этого мира, от ветра до естественного разложения, затем вздохнул и неторопливо направился в подвал.
Из-за вчерашнего происшествия у меня не получилось навесить Мир Пирайи. Пришло время наверстать упущенное… Если таковое вообще было, ибо мой протеже, Великие Крылья, в прошлый раз продемонстрировал завидную компетенцию. Собственно, именно поэтому я не особенного волновался из-за пропущенного визита.
Лишь бы не прошло слишком много времени.
Вскоре я вылез из туннеля в пещеру, но тела дракона не обнаружил. Ожидаемо. В прошлый раз я заявил, что отныне Крылья Света станут золотыми крыльями, и начнётся эпоха блага и процветания, а значит они, то бишь я, то бишь они (легко запутаться) больше не будут впадать в спячку и превращаться в дикого зверя.
И кстати… Возможно я тогда совершил ошибку.
Что если дракон вообще теперь не спит? Тогда я не смогу взять его под контроль… Чувствуя некоторое волнение, я закрыл глаза и сосредоточился на пальце, который заблаговременно оставил внутри него. В следующую секунду мир вокруг меня завихрился, и стал медленно обрастать чёрной материальностью…
Ещё через пару секунд чернота у меня перед глазами превратилась в закрытые веки. Я открыл их. Стоял кромешный мрак.
Тогда я сосредоточился на прочих ощущениях внутри и вокруг себя. Я почувствовал твёрдую и грубую землю, в которую впивались мои когти, почувствовал воздух, звенящий при малейших содроганиях моего тела, почувствовал, как мой хвост тянется во всю свою непомерную длину… А затем я почувствовал нечто грубое и холодное на нём, на своей шее и на своих лапах…
Странно… Раньше этого не было. Что это?
Я попытался приподнять голову и услышал звон. Это звенело странное нечто, которое обволакивало моё тело. Я попытался приподнять голову ещё выше и ощутил сопротивление, будто невидимая ладонь схватила мою шею и потянула назад.
Стоп, неужели…
У меня появилось предположение.
Я немедленно прочитал заклинание. В ту же секунду передо мной вспыхнуло квадратное зеркало. В нём я увидел своё тело, шею, вытянутую чешуйчатую морду на фоне каменистой пещеры… И огромный железный ошейник, который толстой цепью крепился у меня на горле…
…
…
…
40. распрей
Я чувствовал себя точно король, который заснул в своей опочивальне, а проснулся в темнице. Собственно, так оно и было, только я был не король, но Бог, что делало всё происходящее ещё более странным.
За что вообще боги обычно попадают в цепи?
Сложно сказать. В тех примерах из мифологии, которые приходили мне на ум, виноваты в этом обыкновенно были другие божества.
Я задумался.
В таком случае подозреваемых было не так и много.
Первым делом мне вспомнился Белый хлад, но довольно скоро я отбросил его кандидатуру. Ледяные монстры действительно обладали силой, чтобы посадить меня на цепь, особенно знаменосцы, для которых я даже и теперь был всего лишь назойливой мушкой, однако это было… Немного не в их стиле.
По своей сути, Белый хлад являл собой силу природы — беспощадную, но и бесхитростную. В своё время Пирайя по моей просьбе собрала целый перечень писанных и устных сказаний про этих монстров, и ни одна версия не приписывала им хотя бы даже толику человечности.
Монстры пленных не берут.
К этому же в этой темните хотя и было прохладно, но не то чтобы очень.
Другие варианты?
Я опустил голову и внимательно посмотрел на грубые цепи, которые овевали мои лапы.
Возможно, это сделали люди… Может быть даже мои собственные почитатели.
В своё время я научил их магии Пятого круга. В книгах Файрана говорилось, что обыкновенно разница между одним и другим рангом напоминает оную между взрослым человеком и ребёнком, между двумя рангами — человеком и мелким грызуном, между тремя — человеком и мушкой.
Данная схема не учитывала Божественный ранг, но сейчас в этом не было нужды. Золотые крылья только номинально были божеством. В остальном: даже самые сильные жрица царства Парнас были всё равно что хомячки перед лицом своего клыкастого идола.
И тем не менее даже хомячки вполне могут загрызть человека, если их будет целая армия.
Неужели действительно случился бунт, и сами люди заперли своё божество в подземных казематах?
Хм…
На самом деле был один верный способ узнать ответ на все мои вопросы. Мне просто нужно было освободиться и посмотреть, кто именно держит меня в заточение.
Я потянулся и резким движением разорвал свои путы. Цепь лопнула, и её звенья с грохотом и звоном обрушались на камни. Я нахмурился. Странно. Кандалы оказались очень хрупкими. Но в таком случае зачем вообще они были нужны, если я так просто мог из них освободиться? И почему Золотые крылья не сделали этого раньше?
У меня было всё больше и больше вопросов. И тем не менее верная мысль остановила меня от того, чтобы немедленно искать выход из темницы. Теперь мной завладела разумная осторожность. Что если у Золотых крыльев была причина, почему они находились в добровольном заточении? Что если заточении вовсе не было добровольным, и там, за пределами каменной клетки, меня ожидает страшная опасность в лице могучего стража?
Я снова присел, закрыл веки, — последние издали при этом едва различимый металлический звон, — сосредоточился и попытался связаться с другой душой, которая находилась внутри моей оболочки. У меня уже недавно получилось провернуть это с Натаниэлем — так почему бы снова не попробовать поговорить с моим носителем и таким образом прояснить ситуацию?
Сперва передо мной предстал кромешный мрак.
Затем, постепенно, он стал как бы углубляться, превращаясь в открытое, хотя и совершенно тёмное пространство.
Наконец в темноте мелькнула и замерцала золотистая искра.
Я приблизился к ней, присмотрелся. Её сияние совершенно не озаряло моего собственного тела, оставаясь как бы замкнутым внутри себя.
Не вполне понимая, что делаю, я приподнял искру и медленно вложил её в своё сердце. В следующую секунду передо мной протянулось пространное полотно шириной в несколько сотен лет воспоминаний.