Он замолчал, и я счел это окончанием нашего диалога. Уже собрался подняться, чтобы продолжить подготовку к поединку, тем более что вторая пара уже собиралась выйти на бой.
-Что за школу ты используешь? Сразу видно, меч ты держишь не в первый раз, но явно не такой.
-Йаримскую. Так говорил мой отец.
-Йаримская…. Хм… - задумался он. - Короткий меч или кинжалы. Быстрые атаки.Тебе действительно не повезло с испытанием, мальчик. Большая часть ваших стоек не годится для меча такой длины и веса. И все же… это хоть что-то…. Не думаю, что смогу многому научить тебя за этот час, но хуже от этого точно не будет.
-Вы все равно считаете, что он меня убьет?
-Знаю почти наверняка. Но… Жизнь - штука непредсказуемая. Я знавал массу историй про непобедимых воинов, которые теряли жизни из-за глупости вроде камешка, попавшего в сапог. Скажем так, я чуть увеличу твои шансы, может на сотую долю процента, может на миллионную. Зависит от тебя.
-Почту за честь.
Он ухмыльнулся и протянул мне руку.
-Я Эрам Хорш. Младший ученик Мастера меча Тиберия Ор’я.
-Дрейк. Дрейк Арс.
***
Мы тянули время как могли. До окончания испытания оставалось двадцать минут, а я так и не спешил выходить на ринг. Больше часа Эрам показывал мне разные стойки из керунской школы с вкраплениями классической шантарской, славящейся своей универсальностью.
Мой учитель добился от меня всего, чего мог, и вот уже минут пятнадцать я лишь отдыхал. Эрам был уверен, что бросаться в бой сразу после тренировки глупо. Надо хоть немного восстановить силы.
Я не возражал.
На самом деле меня немного забавляло как злился и нервничал, смотря на нас, Мел.
-Пора, - тихо вздохнул я, поднимаясь на ноги и делая небольшую растяжку, готовя мышцы к новым нагрузкам.
-Уверен? - спросил рыжеволосый клановец.
-Да, спасибо за тренировку, учитель, - мне показалось, что такое обращение его порадует, но реакция была совершенно противоположной. Он тут же помрачнел и опустил глаза, словно почувствовал вину за что-то.
-Ну, наконец-то, трусливый крысеныш, - ругаясь через слово, Мел вышел на круг для сражений.
Ему было за тридцать, чуть шире меня в плечах, одет в плотный кожаный доспех. Длинные волосы собраны в хвост на затылке. В руках Мел сжимал полуторник с зеленым драгоценным камнем, но помимо этого я отметил сразу два кинжала. Один на поясе, другой на сапоге.
Мне казалось, что когда я ступлю в круг, буду испытывать волнение или хотя бы что-то на него похожее, но нет. Вместо этого было предельное сосредоточение и непоколебимая уверенность в том, что я выживу. Страх? Это чувство бывает полезным, но помимо этого заставляет быть неуклюжим и плохо контролировать свои действия.
Против меня выходит воин, сражавшийся всю свою жизнь, и он воспользуется моим страхом, если заметит хоть малейший намек на него.
Смотрел Мел на меня недобро. Даже нахальная ухмылка исчезла с его лица, и вряд ли его впечатлили мои тренировки. Скорее всего, он просто уже решил для себя, что не будет со мной «играться», а покончит сразу.
Так и вышло.
Я протянул клинок, соблюдая «дуэльный кодекс», как делали прочие клановцы, выходившие до меня. И вначале Мел сделал то же самое, но вместо того, что бы слегка коснуться клинка своим мечом, он нанес удар. Быстрый и достаточно сильный, так что я чуть было не потерял оружие.
Руки враз онемели, но все ещё плотно сжимали рукоять.
И тут же Мел сделал резкий выпад вперед. Стремительный укол в голову чуть было не закончил бой. Но боги сегодня были на моей стороне, и острие вражеского меча лишь поцарапало мне щеку.
Помня, чему учил меня отец, и уроки Эрама, я тут же отступил и сделал перекат в сторону.
-Засранец, - противник зло плюнул мне под ноги, меняя стойку. - А ведь все могло закончиться быстро и почти безболезненно.
Мел тут же он обрушил на меня целый град мощных вертикальных ударов, каждый четвертый из которых был в прыжке, добавляя к и без того могучим ударам воина ещё и его массу тела. И если первый удар я ещё мог заблокировать, то последующие просто выбили бы у меня из рук оружие, а через мгновение закончился бы и поединок.
Поэтому я отступал.
-Хватит бегать, пацан. Сражайся как мужчина! - фыркнул Мел, мастерство которого было определенно выше моего на две или более головы. Простому человеку потребовались бы годы упорных тренировок, чтобы приблизится к нему, но у меня был козырь.
Нейросеть.
Пусть из-за отсутствия практики я физически не мог сражаться как он. Не мог эффективно использовать фехтовальные техники на должном уровне, демонстрируя скорее их неумелые пародии. Но зато я видел все его движения.