— Молодец, сын, — усмехнулся князь. — Дай я тебя обниму!
Он облапил его и шепнул в ухо тихонько, чтобы мать не слышала.
— Ты бы все равно поехал, но я хотел, чтобы ты сам это решение принял. Мать трясется над тобой, потому что ты один у нее.
Он и, правда, был у нее один сын, ведь сестры Радегунда и Власта защитить ее не смогут. Радегунде десять, а Власту мама родила две недели назад. Так он и оказался здесь, за высоким тыном, всего в миле от того места, где жил еще недавно. В смысле, жил зимой. Летом его в кочевье отправляли, коней пасти.
— О! Новенький!
С лежанки поднялся переросток, неведомо как попавший в восьмую роту. Лет десять, а то и все одиннадцать. Он своих годов не знал, да и откуда это может знать безродный сирота, которого сплавили из лесной веси за дурной нрав. Такие имени отца и матери не знают, зато волосяным силком возьмут зайца и набьют себе на обед рыбы острогой, сделанной из кривой палки. Обычный лесовик-словен, каких много. Не слишком умный, зато сильный и выносливый, словно тур.
— Чего уставился? — радостно оскалился переросток, обнажив редкие кривоватые зубы. Красотой лесные боги его обделили. — Вон метла. Бери и мети. Ты новенький, значит твоя очередь.
— А ты кто такой? — осторожно поинтересовался Владимир, быстрым взглядом окинув казарму. — И почему приказы раздаешь?
Три десятка мальчишек разглядывали его с любопытством, как диковинную зверушку. Разглядывал их и Владимир. Этот слабак, этот тоже… И этот… Он их легко уделает. Этот крепыш, но смотрит с благожелательной насмешкой. Не опасен… Этот смотрит зло, на заметку его. Два близнеца со скошенными черепами. Знакомые морды… Хотя, все они, косоглазые, на одно лицо… А противник старше, и на голову выше. Высокий, худой, нескладный на вид. Последнее впечатление было обманчиво. Парень явно не дурак подраться, и очень силен. Да! Серьезную опасность представляет только один, и он стоит прямо напротив него.
— Я Шишка, — навис над ним парень. — И в этом взводе я шишку держу. Гы-гы! Так что я сказал, щегол, бери метлу и мети. Не то я тебе сейчас бока намну.
Вместо ответа Владимир ударил его ногой в пах, а когда Шишка согнулся, воя от невыносимой боли, ударил его ладонями по ушам, отчего тот закатил глаза и затих. Шишка лежал, скрючившись, и негромко скулил, а казарма взорвалась негодующими криками.
— Ты чего творишь!
— Так нельзя!
— Не по обычаю!
— Ты чего, сволочь, по яйцам бьешь???
Владимир окинул глазами орущих и наливающихся гневом мальчишек, которые столпились вокруг него, потрясая кулаками.
— Нельзя? — примирительно поднял он руки перед собой. — Не по обычаю? Ну, что же вы, парни, сразу не сказали? Я же не знал!
— Мы тут по правилам деремся, новенький! — вперед вышел крепыш, которого Владимир до этого счел не опасным. — И лучше бы тебе их усвоить, иначе мы тебя всеми поколотим. В пах бить нельзя. Кто такой? Как зовут?
Шишка внизу зашевелился и попытался подняться, а Владимир ударил его пяткой по башке, наступил на горло и ласково так сказал.
— Я не разрешал вставать, сучье отродье!
— И лежачих у нас бить тоже нельзя, — спокойно сказал крепыш. — Убери ногу с его горла.
— Я Влад! — спокойно сказал Владимир, но ногу с горла противника не убрал. Напротив, нажал сильнее. — Как «владеть», только Влад. Вы думаете, я не умею честно драться? Еще как умею. Любого из вас на бой вызываю! Прямо здесь и сейчас. Рассказывайте, какие у вас тут правила.
Владимир обвел мальчишек взглядом, но его вызова никто не принял. Наоборот, многие отводили глаза. Два степняка, стоявшие позади, переглянулись, и один из них шепнул другому.
— Помнишь его, брат?
— А то! Мы тогда у кочагиров гостили. Это какая-то дальняя родня хана Шебы.
— Получается, он младший брат Юрука из седьмой? В смысле того, кто именем Юрука назвался. Он еще собаку зарезал…
— Да получается так…
— Не будем с ним драться. Ну, его. Вдруг он тоже на голову больной.
— Остальным скажем?
— Только сыновьям всадников. Земляные черви пусть сами узнают, кто на наши головы свалился.
— Ага, точно!
Одинаковые, словно два карася, мальчишки развернулись и пошли на свое место. Лежанка одна, а вместе спать теплее. Ведь отбой уже совсем скоро.
— Пойдем, родной, я на койку тебя положу! — Владимир бережно поднял согнувшегося от боли Шишку и осторожно повел его на лежанку.