— Не заметили? — С сомнением спросил агент.
— И не смогли хотя бы задержать? — С тем же сомнением вопросом на вопрос ответил собеседник.
— Окружение? — Слегка воспрянул худой.
— То есть ты хочешь сказать, — саркастически протянул некромант, — что кто-то незаметно провёл толпу дикой нежити или монстров мимо стражи, прикрыл ворота и вычистил весь город, попутно отбиваясь от живущих тут магов? Тех самых магов, которые главы кланов с десятками обученных солдат и личной усадьбой, в защищённости не уступающей некоторым пограничным крепостям? Как?
Объятая ароматным дымком фигура страдальчески вздохнула, заодно вытащив второй шарик смеси, после чего махнула на собеседника рукой.
— Как будто у тебя есть идеи получше, пастух.
Означенный «пастух» нахмурился, более не обращая внимание на агента. Что-то выбивалось из привычной картины. Что-то важное, банальное, но до селе игнорируемое. Что? Так, тогда пройдём по этапам истории. Монстры пришли, испугали людей и принялись ловить добычу. Кого-то поймали сразу же, кто-то укрылся в доме. Но монстры были сильны и достаточно чувствительны, чтобы обнаружить все закуски, выломать двери и вытащить добычу… Вот оно!
— Кровь.
— Что? — Недоуменно спросил худой.
— Это ведь монстры, верно? — Затараторил некромант, судорожно копаясь в кармашках мантии. — Какими бы умными и хитрыми не были твари, но они всё же голодны. Так где же кровь? Останки есть, а кровавых пятен нет!
Наконец мужчина вынул крошечную плошку и бросился к городу. Спустя десять минут, когда худой догнал копошащегося в кусках тухлого мяса и костей некроманта, тот уже что-то воодушевлённо шептал.
— Ну и… Бля… — Агент поджёг ещё три шарика смеси, подвесив их прямо на крючки, обрамляющие капюшон. — Что ты нашёл?
— Это же очевидно! — Горящие, слава богам не буквально, глаза мага смерти слегка пугали. — Монстры жрали и утаскивали, но и то, и другое должно оставлять кровавые следы! Но их нет. Значит, что либо следы кто-то почистил, но это странно и глупо, либо эти монстры питаются в первую очередь кровью. Тогда становятся логичны груды тел, не доеденные тварями — съели нужное, закусили и бросили.
— И кто у нас питается кровью?
Маг смерти, тихонько напевающий себе под нос песенку… Слегка психоделическая картина, если учесть, в чём продолжал копаться некромант, замер, оборвав мелодию на середине куплета. Спустя мгновение широкоплечая фигура встала, отряхнулась и торжественно изрекла: — Не знаю!
Агент испытал острое желание убить кого-нибудь. Желательно существо напротив, но и их «волшебные» монстрики сгодятся.
— То есть варианты как бы есть, — продолжил некромант, — но они не очень подходят. Кровососов вообще мало, а такой силы почти что и нет. Штраты и кавунси — одиночки, на дух не переносящие конкурентов, холсуты сожрали бы всё подчистую, а холсуфанги закопали бы остатки. И всё это если учесть, что никто из них не живёт в этих землях. Тем более, штраты поглощают любые жидкости живого тела, а кавунси — жуки, переваривающие добычу в питательную кашицу. Не тех, не других следов у нас нет.
— Кто-то новый?
— Видимо! — Энтузиазм некроманта достиг той планки, после которой следует вырубить слетевшего с нарезки мага. И агент, тихонько выдвинувший скрытый в рукаве металлический прут, понимал это лучше многих.
— Нужно срочно их найти! — Продолжил маг смерти. — Всех! И монстров, и их создателей! Такая эффективность при хорошем контроле, нужно исследовать!
— Хорошо-хорошо, всё найдём, только успокойся… — Но некромант уже не слушал. Взмах посоха и многоголосый рёв возвестил о том, что пастырь мертвецов не желает ждать, собираясь найти интересные образцы вот-прямо-сейчас. И ему плевать, насколько далеко они успели убежать…
***(Столица, 213 день)
Думаю, сегодняшний день запомнится многим и надолго. Высшие вампиры закусив удила батрачили, стремясь как можно быстрее обратить в себе подобных, но более низкоранговых, всех «поставленных на карандаш». Батрачили все, кроме Кафилы, пославшей всех «на» огненным шаром, когда её, ни свет ни заря, поднял счастливый Камор. Пришлось утешать, ставить магические замки и ещё раз утешать, правда уже более… Специфическим образом. Но к вечеру девушка тоже активизировалась, стараясь выловить всех будущих (или уже действующих?) культистов. Клёв был так себе, ибо день назад затюканая начальница пригрозила, что попавшиеся ей на глаза будут утоплены в выгребных ямах. Люди вняли, а жрица теперь страдала.
Таталу и Ихре было гораздо легче: первому нужно было обратить лишь членов своего клана, компактно расположенных в одном гостевом комплексе, а Ихре… Ну, ей пока особо и некого обращать. Точнее, парочку агентов она завербовала, но те ещё не успели показать своей полезности и состоятельности, чтобы получить что-то кроме подзатыльников. Так что она скучала, инкогнито шляясь по лагерям беженцев. Заодно присматривала за большей частью команды Даума и его друга, пока те ожидали возвращения высших с задания.
Многих обращал и я сам. Всё же, многие наши агенты и спизж… приглашённые специалисты должны остаться свободными, не включёнными в состав своеобразных кланов, образующихся вокруг каждого высшего вампира. Какой-то пул бесклановых нужен, хотя бы ради политической устойчивости. И чем больше будет бесклановых, тем выше будет их социальный статус и стабилизирующий фактор… Ох, мне придётся много поработать.
Глава 30
***(Столица, 216 день)
Трёхдневный раж прошёл, оставив высших вампиров, павших в неравной борьбе с усталостью. Признаться, даже я, со своими характеристиками, достиг состояния студента после сессии. Хочется просто лечь и поспать денька два-три. Но работа не ждёт.
— Докладывайте.
Сидящие полукругом амёбы чуть дёрнулись, поправляя подушечки. Хорошо, что догадался притащить сюда диваны.
— Двадцать восемь, Владыка. — Первым слово взял Татал, несколько более привычный к авралу и усталости. — Шестеро членов основной ветви, восемь из побочных и четырнадцать слуг, достойных перерождения. Все образованы и достаточно умны.
— Остальные?
Татал слегка нахмурился, отведя взгляд: — Они пока… Не готовы. Но будут, Владыка!
— Дети?
— Капризничают, но в целом — замечательно.
— Хорошо, следуем оговоренному плану. — На что мужчина молча кивнул.
А план прост — клан Одмит, во главе с новым министром экономики, становится костяком нашей администрации, позволяя Нафане спокойно уйти в тень. Всё же, каким бы гениальным не был этот суперхомяк, но грызун остаётся грызуном во всех смыслах. Слабая память, леность, гормональные скачки и маленький рост серьёзно помешают любому, не говоря уже о языковом барьере. Да и в глазах окружающих… То, что было нормально в маленьком закрытом государстве, становится критической уязвимостью для нового крупного игрока геополитической арены. Ведь новичка захотят попробовать и, чем чёрт не шутит, укусить побольнее. И на что же будут давить соперники? Правильно, хомяк-министр — это не только урон репутации уровня «кто у них только в верхушке сидит?», но и банальное искушение ликвидации столь слабого существа. Так зачем же рисковать?
А Нафаня пусть секретными комплексами руководит, так даже лучше будет. Вот попробует кто-нибудь до секреток добраться, начнёт узнавать про разумных, через которых подобное возможно провернуть… И тут Нафаня, во всём своём пушистом великолепии. Это шутка? Дезинформация? Иллюзия? Или глубоко замаскированный агент, застрявший в облике животного? Если последнее, то такой оперативник на пенсии может и тебя самого размазать, не поморщившись. Так стоит ли рисковать?
— Дальше.
Следующей, не желая проигрывать другу-сопернику даже в такой малости, взяла слово Ихра: — У меня всё куда скромнее. Семеро неплохих мальчиков и девочек, все из ночников… И согласны променять старых хозяев на магию и вечную жизнь.
Ночники — члены различных бандитских формирований, широко распространёны в бедных районах и трущобах городов. Ну и всё, большего внимания эта тема не стоит. В конце-концов, о каком серьёзном криминале может идти речь, если все эти карманные группировки — чуть ли не официальные сателлиты кланов, используемые для контроля рабов и трущобников? Ни магов, ни денег, ни связей. Ни-че-го, лишь пыль в глаза и стремление жить чуть лучше, чем все остальные. Естественно, перевербовать их было не сложно, — крикни и толпа набежит, — сложность в том, чтобы выловить в тазу вторичного гуано крупицы талантов. Слава Хаосу, что подобный опыт имеется у нашей безжалостной манипуляторши.