*** (ещё позже)
Ну и что тут можно сказать? Система в своём репертуаре. Опять подслушала мои «сказки» на основе земных мифов и легенд, поискала по сусекам и выдала крутую, но очень пугающую плюшку. Что же даёт новый титул Естиль? Множество бонусов к навыкам и характеристикам, почёсывание ЧСВ и собственное знание, по аналогии с моим. То есть Ести стала эдаким эрзацем повелителя подземелья. Или получила намёк на собственный домен. Но так или иначе, фея обрела возможность вызывать и модифицировать собственноручно созданные «болезни». Ну а в ранг «болезней» Система внесла фактически любые паразитические или преобразующие живые организмы, вроде вирусов, бактерий, плесени, разнообразных червей/насекомых/членистоногих/кишечно-полостных и т. д. Словом всё, что только можно, особо и не разбираясь. Получилось… Ужасающе. Главное — не выпускать такие игрушки на волю, а лучше вообще регулярно ликвидировать. Не хотелось бы, чтобы очередные паразитические медузо-моллюски устроили локальный апокалипсис всей морской живности.
Кстати, причина подобной щедрости также забавна. Оказалось, что родной мир гвиналов, или один из них, не сумел сдержать Розовую смерть. Массовое распространение и фатальные результаты оного так понравились Системе, что крошечного доктора Менгеле одарили целым плюшкопадом. Конечно я рад усилению дочери… Но и изоляция Ламехана меня также сильно радует. Может быть прибрать и его, пока никто не хватился?
— Па-ап, у меня столько идей! А помнишь, ты про такой грибок рассказывал… как же его… кодр… кордицес… — В сердце поселилось какое-то нехорошее предчувствие. — Ну этот, который в зомби превращает! А давай я его создам? Только лучше! Быстрые, сильные, чувство обострены… Никто не спасётся, му-хя-хя!
И почему возникло такое ощущение, будто я создал монстра?
***(Столица, 217 день)
Ну вот, как знал! Стоило вести о падении Аршахана разнестись, как остатки пограничных частей Лиории двинулись вглубь территории бывшего соперника. Точнее, попытались двинутся…
***(ранее, бывшая граница Аршахана и Лиории)
— Туман исчез…
Пятеро фигур в чёрных мантия развернулись к шестой, зачарованно застывшей на вершине холма.
— Мы это знаем. Спускайся и помоги, наконец, со сборами!
Но названный проигнорировал призыв, продолжая говорить.
— … Кто же смог сотворить такое, если даже Высшие отступили?
Ответы застыли на языках, когда маги заметили медленно приближающуюся нежить. Её вид был не знаком пастухам.
— Что делать? — Мужчина явственно занервничал, надеясь на <b>правильный</b> ответ командира. Ибо чувствовал, что сейчас решается его жизнь.
Маги вновь промолчали. Наконец, скелет, — в чём никто из пастухов уже не был уверен, — приблизился и произнёс:
= Вы находитесь на территории Вечного Царства. Незаконно. Прошу уйти, или мы примем меры.
В ответ маги вновь промолчали, переглядываясь между собой. Что делать? Приказ был чёток и явен, однако нападать на другую фракцию… Но ведь приказали занять провинцию!
Игмар, младший ученик некромантии и командир сводного отряда пограничников, просчитывал варианты развития событий. Уйдут сейчас и его выпрут из ученичества, если не казнят. Нападут и проиграют — тоже казнят. Не дома, так здесь, на чужой земле. Значит остаётся только одно — напасть и победить, чтобы… Что? Подмоги ещё долго не будет, а какие силы имеет это… «царство»… неизвестно. Вряд ли пятеро пастухов и полтысячи мертвецов долго выдержат, даже с его помощью. Знал ли об этом учитель?
Он не мог отрицать, что в верхах могли о чём-то догадываться. Если не знали прямо. А значит, что сам он стал разменной монетой в интригах учителя. Не первой, далеко не первой, но от этого было не легче.
= Я ожидаю ответа. — Некроконструкт в виде скелета, столь искусное создание, использовался в качестве парламентёра. А ведь он слышал о каком-то культе на северо-востоке. Обещания их крайне заманчивы, пусть и нацелены на немагов. Почему-то. Хм…
— Раньше это земля принадлежала Аршахану, что же изменилось? — Нужно тянуть время и развести гостя на информацию. Хотя общаться с нежитью… Сейчас Игмар искренне надеялся, это существо окажется несколько более разумной, чем обычно. Не зря же его отправили парламентёром, верно?
И его ожидания оправдались.
= Вчера гвинал Аршахан пал. От нашей руки. Все их земли теперь принадлежат Владыке.
— Мы понимаем… — Пастухи зароптали, пытаясь выработать общее мнение. — Но всё же нас направили на… Захват этой провинции. Поэтому я бы хотел поговорить с твоим хозяином или поводырём, чтобы разрешить возникшее недорозумение.
Игмар никогда не думал, что уроки этикета пригодятся настолько быстро. Теперь не жалко и денег, потраченных на книги и учителя.
Нежить минуту простояла, общаясь с кем-то в далеке через встроенный передатчик… Чудовищное расточительство укрепило подозрения мага. Никакой агрессии! Но наконец посланник отмер и произнёс:
= Принято. Одобрено. Двигайся за мной.
Сегодня жизнь Игмара сделала крутой поворот.
<center>***(сейчас)</center>
…В большинстве случаев вторженцев остановили, так или иначе. Кого-то перевербовали, всё же наши условия довольно заманчивы, кто-то просто отступил. Были и те, чьи тела теперь смешаны с пылью залпами мобильной артиллерии. И так почти везде… Кроме одной единственной провинции — «Красных холмов». Сложный рельеф и отдалённость не позволили вовремя занять земли, так желанные самой Лиорией. Почему же они так желанны? Тут сыграло несколько факторов. Во-первых, сама провинция занимает широкий перешеек между Бурлящим морем и Серым оком — огромным пресноводным озером, от которого берут начало множество рек, питающих большую часть западных и центральных провинций великого королевства. Поэтому важность контроля этой водной артерии трудно переоценить.
Но имеется и иная причина. Дело в том, что земля в тех местах особенная, богатая морскими солями и магматическими соединениями прямиком из Серого ока. Это, а также частые дожди и перепады высот создали совершенно уникальную климатическую зону. Зону, подходящую ряду крайне ценных растений… В общем, красными эти холмы назвали далеко не просто так. Там действительно растёт всякое разное, преимущественно красное из-за частых облаков пепла, закрывающих солнце.
В целом, Красные холмы — это лакомый кусочек, просто-таки необходимый царству. Феи на алхимию просят, не могу же я девочек обидеть?
Ну а если серьёзно, то эта земля является камнем преткновения столь давно, что решить дело миром скорее всего не удастся. Хотя бы одним тем фактом, что гарнизон «Сияющих врат», провинции чуть южнее холмиков, традиционно составляет почти две пятых всей армии, прикрывающей границы с гвиналом. Две пятых! Узкая полоска суши, защищённая лучше, чем весь северо-запад государства! Рейды Аршахана были ужасны и кровавы, но королевству было плевать каждый чёртов раз. Но не на холмы, не-е-ет…
И теперь, стоило старым врагам пасть, первое что сделала Лиория — выдвинула гарнизон на север. Не весь, далеко не весь, но значительную его часть. Личи желают плацдарм, реагенты и мести. Но знаете что? Обойдутся!
Глава 31
***(Столица, 218 день)
Пока легионы маршируют по захваченным землям, у меня появилось немножечко времени. Совсем чуть-чуть, если сравнивать с недавним прошлым. И даже эти крохи пришлось потратить на задачи, решить которые нужно было ещё неделю назад. Эх…
Первым делом опросил феек и контакты в Плане костей по поводу… Всякого разного. В основном — нихрена полезного. То есть информации воз и маленькая тележка, но вся как одна неактуальна лично для меня по самым различным причинам. Например, жертвоприношения — действительно довольно неплохой источник маны. Работает бартером, меняя жизнь и душу существа на качественную ману Планара-покупателя. Полезно? Полезно! Вот только конкретно в этом мире ни один Планар не покупает души. Вообще. Абсолютно. Почему? Хрен его знает! Ну вот нет здесь демонических миров-паразитов, коим души нужны для развития, нет и каких-нибудь тёмных богов-домоседов, черпающих силу в страданиях смертных. По косвенным признакам, включая довольно тонкую грань самого мира, можно предположить, что и тёмные боги, и демоны когда-то существовали. Но, так сказать, ис-па-ри-лись. Исчезли, пропали и просто сдохли в адских муках. Очень наглядно, неправда ли?