* * *
Его святейшество Уршанаби, великий оракул Сиятельного Энки сидел в приемном зале и нервно барабанил пальцами по подлокотнику трона. С каждым новым донесением ситуация выглядела все хуже и хуже. А ведь все начиналось так безобидно! Схватить и допросить двух девчонок — ну что может быть проще?
Таинственная гостья даже согласилась на переговоры, но по пути во дворец на них напали боевики Мардука, после чего и те, и другие куда-то пропали. Жрецы храма Абзу тоже исчезли, вместе со злосчастной фреской своего «покровителя». Остается только гадать, помог ли им сам джин, или кто-то из внешних врагов. Из всех повелений Энки оракулу более-менее удалось выполнить лишь самое бесполезное — сбор всех рисунков и произведений художницы. Но даже его визирям было понятно, что это — не более, чем банальная предосторожность.
Очевидно, происходит что-то очень серьезное, раз стеллариты наплевали на свой пакт о секретности и начали в открытую применять оружие на поверхности. Но проклятый интриган Энки, конечно же, до последнего не станет раскрывать все карты, даже если над городом вот-вот вырастет ядерный гриб.
Внезапно прямо посреди зала распахнулось полукруглое «окно» из которого вышел один из десантников Мардука. Уршанаби сразу же вскочил, выхватывая спрятанный в подлокотнике бластер. Массивный трон за его спиной зашевелился, трансформируясь в напичканного оружием боевого робота. Сердце забило бешеный набат. Если война стелларитов уже началась… неужели это последние минуты его жизни?
— Погоди, не стреляй, — раздался в наушнике голос Энки. — Это не гвардия Мардука, это наш джин.
— Настоящая червоточина! — позволил себе удивиться оракул, не опуская, впрочем, оружия. — Так она действительно владеет магией?
— Любая достаточно развитая технология неотличима от магии, — равнодушно ответил экзоскелет звонким детским голосом. — Вам ли не знать этого, уважаемый «оракул»?
— И то правда, — согласился Уршанаби. — Так что же привело к нам столь высокоразвитое существо, о достопочтенный «джин»?
Гостья задумалась.
— Если коротко, то вы чуть было не открыли дверь существу настолько опасному, что уничтожение всей вашей планеты — это «меньшее из зол» в сравнении с угрозой его появления. И, да, теперь он будет продолжать свои попытки бесконечно. Меня отправили сюда, чтобы решить эту проблему на корню.
Оракул нервно сглотнул. Интуиция его не подвела — угроза, нависшая над городом, нет над всем миром, была совсем нешуточной. Никогда прежде эти древние стены не слышали настолько ужасных, безжалостных угроз. Уничтожить планету? Это на самом деле в ее силах? И хуже всего, что она открыто говорит о том, что пришла сюда не по своей инициативе, а значит, за ней стоит кто-то еще более могущественный!
— Однако, — продолжила незнакомка, переходя к «прянику», — ужасного исхода можно избежать, если через ту же самую дверь я смогу попасть на противоположную сторону и уничтожить то устройство, которое воздействует на жителей вашего мира. Я понятно изъясняюсь?
— А где гарантия, что ты справишься и не впустишь это отродье в наш мир? — проскрипел роботизированный трон за спиной оракула.
Похоже, великий и ужасный Энки решил, наконец, лично вмешаться в разговор.
— О, тут вам со мной повезло, — хихикнул девичий голос. — Мы сделаем все это из параллельной реальности!
Стальные створки шлюза, отделяющего тронный зал от входа в подземный бункер, святое святых, где скрывалось настоящее тело стелларита, с шумом распахнулись. Уршанаби проводил взглядом гостью, отгоняя назойливую тоску о доме. Что ж, нельзя быть правителем «чужой страны» — такова цена, которую приходится платить каждому оракулу.
* * *
Под храмом Энки обнаружился лифт, ведущий в подземный бункер. Пока мы спускались, сквозь прозрачные стенки капсулы мне удалось разглядеть лаборатории, фабричные линии, гидропонные фермы и множество других помещений, в которых работали люди в разноцветных комбинезонах. Судя по всему, здесь живут и трудятся как минимум, несколько тысяч человек!
— А к чему вся эта секретность? — поинтересовался я. — И почему вы не делитесь технологиями с жителями поверхности?