— Как тебя зовут? — спросила она.
Мальчик не отвечает, с опаской глядя поверх головы девочки. Он давно уже должен был убежать, но странное чувство в груди никак не давало ему уйти.
— Эй ты, шваль мелкая, ты откуда здесь нарисовался? — грубо прерывает их разговор охранник.
Девочка, взвизгнув от неожиданности, теряет равновесие и плюхается прямо в траву, пачкая белоснежное платье.
— Я это… — мальчик в ужасе пятится назад.
— Клумбы топчешь и пристаешь к дочке герцога? Да кем ты себя возомнил, щенок?
Звонкая пощечина — и малец падает на идеально скошенный газон, роняя капли крови.
— Что вы себе позволяете, Харви? — возмущается девочка, поднимаясь и отряхивая платье. — Матушка не одобряет насилие. Тем более над детьми! Проводите юношу к выходу. Он попал сюда случайно и вел себя вполне достойно. Не в пример вам!
— Я лишь выполняю свою работу, юная госпожа, — пожимает плечами охранник. — Этот сопляк знал, что ему здесь не место, и заслуживает сурового наказания.
— Не стоит со мной ссориться, Харви, — качает головой девочка. — Может, я и ребенок, но у меня есть масса способов испортить вам жизнь. Больше никакого рукоприкладства, понятно?
— Все в порядке, — собравшись с силами, мальчик поднимается, прикрывая ладошкой кровоточащий нос, и вежливо кланяется. — Я уже ухожу. Спасибо за вашу заботу!
Под пристальным взглядом малышки охранник провожает незваного гостя к выходу.
— Еще раз увижу тебя здесь — яйца оторву, усек? — сурово предупреждает он, открывая двери.
— Усек.
Мальчик хмуро кивает, еще раз бросив пристальный взгляд на физиономию обидчика, и исчезает в тесных переулках города. Подарок прекрасной незнакомки жжет руку сильнее, чем свежий след от удара на лице. Только что его судьба изменилась навсегда, обрела смысл и стержень. Обменять такое сокровище на жалкий ломоть хлеба и новые сапоги? Да ни в жизнь!
* * *
Новая встреча случилась лишь много лет спустя. Он — долговязый юноша, с виду скромный и неуклюжий. Она — превратившаяся в утонченную красавицу с грациозными манерами. Но не стоит обманываться: под маской застенчивого очкарика скрывается расчетливый и внимательный хищник, способный убить вас одним точным движением, а к изящным пальчикам добродушной милашки тянется множество нитей, которыми она, как умелый кукловод, управляет доброй половиной своего курса.
В этом месте все — не то, чем кажется. Помпезные здания с колоннами, просторные аудитории, утопающие в зелени университетские парки — всё это создаёт иллюзию обычного академического учреждения. Но в глубинах этих стен происходит обучение особым навыкам: криптографии, психологическому манипулированию, техникам наблюдения и слежки. Среди множества студентов, представляющих собой будущую политическую и правовую элиту общества, скрываются и те, кто избран для более тайных и опасных задач.
Социальные лифты в этом обществе давно сломаны, так что единственный способ подняться из грязи — идти по головам, постоянно доказывая свое превосходство. Не удивительно, что они оба оказались на факультете «международных отношений», где по факту воспитывают будущих шпионов. Единственная проблема — девушка отстаивала интересы аристократической группировки, отвечающей за внутреннюю безопасность империи, а юноша оказался представителем другой фракции, которая занималась внешней разведкой. Конторы не враждовали между собой в открытую, но находились в состоянии холодной войны, удерживая хрупкое равновесие под пристальным надзором императора.
Их видели вместе всего один раз: во время общей лекции по правоведению. На запретное место рядом с «белой королевой», которое не смел прежде занимать ни один смертный, наделенный игрек-хромосомой, спотыкаясь и извиняясь присел какой-то ботан, скрепив непослушные страницы конспекта блестящей детской заколкой. Но вместо слащавой улыбки, после которой команда верных подхалимов должна была устроить ему показательную порку с опусканием на самое дно социальной иерархии, девушка лишь раскрыла учебник, закладкой которому служил обычный цветок голубой гортензии, запечатанный в драгоценный импортный пластик. Скрип зубов мужской половины аудитории едва не заглушил звук звонка, а все, у кого имелось в голове серое вещество (то есть подавляющее большинство присутствующих), сразу записали это невзрачное с виду существо в список тех, с кем нельзя ссориться ни при каких обстоятельствах.