Что же касается Яблока раздора, боги описали его назначение довольно точно, «упустив» лишь одну деталь. Селеста могла чувствовать свой артефакт на расстоянии. И чем она сильнее, чем ближе к своей божественной форме, тем больше это самое расстояние. И как вообще можно было забыть про такой очевидный способ решить проблему?
— А чего ты ожидала? — рассмеялась богиня. — Даже спустя столько веков они все еще боятся меня. Видишь все эти оковы?
Она приподняла руки, демонстрируя аурамитовые кандалы, выполненные в форме браслетов и украшений. Длинные цепочки из неразрушимого металла тянулись к ее спине, где раскинулась настоящая паутина. В истинном зрении все выглядело еще более интересно: Сэм еще никогда не видела такой параноидально сложной системы сдерживания чужой силы. Да еще и в формате бижутерии. Красиво и жутко одновременно.
— Я правда хотела бы вам помочь, — сокрушенно признала Сэм, — но не вижу ни единого способа это сделать. Может вы что-нибудь посоветуете? Как мне поступить?
— Предлагаешь мне самой выбрать орудие казни? — удивилась Селеста. — Очень мило с твоей стороны! Поверь, каждый из этих семерых ублюдков одинаково отвратителен для меня. Одна только мысль, что мне придется стать…
Богиня не договорила, вместо этого она вцепилась побелевшими пальцами в подлокотники кресла и принялась ритмично дышать, как недавно делала сама Сэм.
— Неужели нет никого, кто вступился бы за вас, попытался спасти? — сердце девушки сжалось от невольного сопереживания.
— Прометей, — тихо произнесла пленница, дернув плечами. — Если он до сих пор жив и сумел каким-то образом сбежать из Тартара… Это единственное, что до сих пор держит меня в здравом рассудке. — Она судорожно сглотнула. — Где бы он ни был и под какой бы личиной ни скрывался — он обязательно попытается меня защитить. Даже если для этого придется пойти против целой вселенной.
* * *
— Мы должны объединить все ее осколки! — с жаром заявила Сэм.
Перед девушкой снова выстроились аватары семи богов. Место встречи — как всегда, на груди погибшей богини.
— Я понимаю, что это опасно, и что эта идея вам сильно не нравится. Но другого способа отыскать Яблоко раздора и вернуть Паймон просто не существует. Вы же хотите, чтобы я выполнила свою «миссию» или нет?
Девушка произнесла это слово с особым сарказмом. Каждый из них понимает, о чем речь, и что стоит на кону. Но если уж решил лезть в драку — будь готов сбить несколько костяшек и разбить пару-тройку чужих носов.
— Поддерживаю инициативу героя, — внезапно отозвался Асмодей, делая шаг вперед.
Остальные бессмертные переглянулись. Сэм мысленно поаплодировала богу богатства. Теперь каждый из них будет считать, что начинается какая-то новая «шахматная партия» и пропустить ее — значит навсегда остаться за бортом. Один за другим стали раздаваться их голоса:
— Поддерживаю.
— Поддерживаю…
Последним отозвался Люцифер. И Сэм была готова поклясться, что он поморщился. Ну да, для семерки коллекционеров это что-то сродни раскрытию карт — наконец выяснится, кто из них оказался более успешным в сборе осколков богини.
Боги встали в круг. Перед каждым из них появилась своя Селеста. Все девушки были по-разному одеты. Кто-то в грубых лохмотьях, кто-то в дорогих вечерних платьях. Прически тоже разнились — от пышных локон до бритой налысо головы. Неизменной деталью оставались лишь аурамитовые кандалы. Все они внимательно разглядывали друг друга, и не обращали никакого внимания ни на мертвое тело Паймон, ни на стоящих вокруг богов. Лишь одна пленница, принадлежавшая Асмодею, позволила себе бросить обжигающий взгляд на Героя.
Девушки подошли вплотную и сложили руки стопкой, словно какая-нибудь спортивная команда. Их окружила светящаяся аура. Видимо, начался процесс объединения. Одна за другой, самые слабые падали на землю. Замертво. У Сэм пересохло в горле. Она невольно вспомнила то, как Селеста описывала свои ощущения во время слияния душ.
Наконец, в живых осталась только одна девушка — та самая, с которой они недавно разговаривали. Богиня рухнула на колени и тяжело дышала, с ужасом глядя на шесть собственных трупов.
Ставка Асмодея оправдалась — то ли он действительно собрал больше всего осколков, то ли недавний разговор с Героем придал его Селесте больше моральных сил, но в этом раунде однозначно победил он.