* * *
— Э-э-э⁈ В каком смысле, «готовятся к отбытию»? Ты в этом уверена⁈ Но как же, а как же…
Вексель не находил слов от растерянности. По всему выходило, что Тлальтекутли собирается покинуть порт Мальстрема в тот же день, когда Циркон должна доставить на станцию драгоценный груз. В один миг все его фантазии рассыпались, как карточный домик. Он ожидал, что задание с цветком будет своего рода проверкой. Очевидно же, что богиня инсектоидов не станет лично прилетать в самое сердце вражеского доминиона, просто чтобы раздобыть порцию божественной «Виагры». Есть какая-то проблема личного характера, которую она пытается решить. И, по всей видимости, она решила, что Вексель ей для этого просто не подходит.
— Организуй нам еще одну встречу. Немедленно, — приказал он своей помощнице. — Нужно выяснить, что мы сделали не так.
* * *
Прогулка выдалась отвратительно нудной. Разговор с Сентискорч никак не клеился, а обитательница паланкина вообще не подавала признаков жизни. Вексель даже задумался на секунду, а правда ли внутри экипажа кто-нибудь сидит, или богиня просто морочит ему голову, отправляя голосовые сообщения через какое-нибудь устройство связи. Периоды неловкого молчания становились все более тягостными и долгими, до тех пор пока в этот хаос не вмешалась сама Тлальтекутли:
— Вас что-то беспокоит, Вексель? — участливо спросила она. — Вы недовольны условиями контракта? Может быть, нам стоит снова обсудить вашу награду?
В душе юноши вспыхнул огонек надежды. Вот он, его шанс все исправить!
— Я нахожусь в большом затруднении, госпожа, — произнес он, старательно подбирая слова. — Одному близкому для меня существу угрожает опасность и, кажется, я знаю того, кто мог бы ему помочь. Но я не могу раскрыть деталей проблемы, так как этим я очень сильно подставлю своего родственника. Это сводит меня с ума.
— Кажется, я понимаю, — ответила богиня. — Вы хотите попросить меня о чем-то важном, но сама эта просьба несет в себе большой риск. И при этом нет никаких гарантий, что я вообще смогу вам помочь.
— Вы очень проницательны, — Вексель поклонился. — Мой бедный разум не в силах разрешить это противоречие, но я подумал, что ваша безграничная мудрость наверняка на это способна.
— Подойдите ближе, — прозвучал ответ.
У Векселя по спине побежали мурашки. Богиня решила пригласить его внутрь? Он наконец-то встретится с ней лично?
На негнущихся ногах он подошел к белоснежным занавескам, из которых всегда так ловко выпрыгивала Сентискорч, не позволяя ему заглянуть внутрь. Однако, вопреки его ожиданиям, из-под складок ткани всего появилась лишь изящная женская ручка, протянутая, словно для рукопожатия. В ладони богини находился какой-то сложный артефакт из аурамитовых нитей, инкрустированных в круглую нефритовую пластину.
Вексель машинально считал его характеристики «Оценкой».
[ «Эхо забвения».
Тип — артефакт. Класс — божественный. Аспект — ловушка душ, сновидение.
Владелец — Тлальтекутли.
Описание: это древнее оружие в момент рукопожатия пронзает ладонь своего хозяина и его гостя, создавая осколки души каждого из них. Осколки могут свободно общаться на любые запретные темы внутри специально созданного сновидения. После этого осколки возвращаются к владельцам, но теряют память обо всем, что происходило внутри артефакта. Они могут передать своим оригиналам лишь краткий совет или решение, принятое ими в сновидении, с которым согласны обе стороны. ]
Юноша поежился. Магия раскола души всегда казалась ему чем-то ужасным, детской страшилкой, которую не слишком-то хочется вспоминать. И тем более, ощущать себя ее участником. Совсем не так он представлял себе первое соприкосновение с прекрасной богиней, но что поделаешь? Похоже, другого выбора не остается. Решение, предложенное Тлальтекутли, действительно в некотором роде решает проблему секретности. Если только это не какая-нибудь искусная подделка.
— Клянусь Системой, что описание артефакта не было искажено и точно соответствует его функции, — словно прочитав его мысли, произнесла богиня.