И в один поздний вечер, когда братья были в длительном отъезде, сестры заспорили, хватит ли смелости кому–либо из них проникнуть в Великий Лес, будучи не обнаруженной Мастером. В конце – концов, спор кончился тем, что младшая из них, по имени Твенн, переодевшись под мальчика, в полной решимости, сбежала из родительского дома, сказав напоследок, что не вернется, пока не увидит Мастера собственными глазами. Лишь у самой границы Леса сестры догнали её, чтобы остановить, но она была непреклонна в своем решении. Каждое утро Твенн предпринимала попытки сбежать в Лес от сестер, оставшихся, чтобы присматривать за ней, но каждый раз они подлавливали её на самой опушке леса. И лишь на 4 раз поздней ночью ей удалось войти в Лес незаметно для сестер, мирно спящих дома из–за подмешанного им в вино снотворного. Мир внутри Леса существенно отличался от мира, находившегося вне его. Там, снаружи Лес казался мертвым и недвижимым, но стоило войти в его чертоги, как все вокруг оживало, издавая свои звуки и запахи, все приходило в какое–то не видимое, но ощутимое движение жизни, идущее по строгим законам природы. Где–то ухал филин, в глубине был слышен зов оборотня, вой волчьей стаи, задравшей пойманную жертву, а через мгновение грянул внезапный гром, и с небес хлынул проливной дождь. Но ничто не смогло остановить упрямую девушку, она бежала сквозь чащу все дальше и дальше, ведомая чувством любопытства и жажды приключений и быть может страха. В какой–то миг, ей показалось, что её поразила молния, но она не смогла остановиться и неслась дальше в непроницаемый мрак, накрывавший все вокруг. Когда, дождь кончился, мрак частично начал рассеиваться, и она увидела впереди свет, мигающий, совсем рядом. Подойдя ближе, Твенн увидела, что это большие загоны, в которых было больше дюжины драконов, но тут она увидела приближение ещё одного дракона, на спине которого сидел некто, видимо и являющийся Мастером, эльфом с волосами цвета огня. Далее события стали разворачиваться столь стремительно, что незваную гостью охватил ужас, когда эльф в мгновение ока обернулся гигантским змеем и уполз, а Твенн без чувств упала на сырую траву.
3 глава
Крещение
Проснувшись в небольшом помещении похожем на чердак, где было тепло и пахло какими–то травами, Твенн заставила себя вспомнить все события этой ночи, случившиеся с ней. Теперь–то она, безусловно, жалела о наделанных глупостях, пред свершением которых, она не удосужилась послушать старших. Но сдаваться было не в её духе. Тем более что Мастер не знал кто она на самом деле. И Твенн решила ждать решения Мастера. Долго ждать не пришлось, вскоре за чужаком пришел Джолион, который, молча, отвел его к Фоуксу.
Тот ждал Жака у загона с Драконами и задумчиво поглаживал одного из них, особенно выделяющегося раскраской. Создавалось впечатление, что бронь этого Дракона была вся из изумруда, глаза, впрочем, тоже оказались такими же изумрудными.
Мастер обернулся к чужаку и заговорил с ним, лишь, когда тот подошел достаточно близко.
– Скажи, что тебе предпочтительней остаться здесь или же уйти, откуда пришел? – внезапно спросил он. Твенн даже удивилась, но ответила, подумав, что здесь неприменно есть какой–то подвох.
– Если у меня есть выбор, то я предпочту оставить вас навсегда.
– Что ж, Джолион, дай нашему гостю лошадь и пускай скачет на все четыре стороны. – Безразлично сказал Мастер, уже не смотревший в их сторону. Твенн же была ещё больше поражена и насторожена. Она хотела ещё раз взглянуть на мастера, но Джолион уже вел её к конюшне. Как вдруг она ясно себе представила, как вернется домой, как будет подвержена наказанию, и, в конце концов, снова вернется к жизни, полной тоски.
– Постойте, – выкрикнул Жак, высвобождаясь от Джолиона, и быстрыми шагами приближаясь к Мастеру. – Я передумал, я хочу остаться с вами.
– Что так? – спросил он, ниспуская теперь глаз к Твенн.
– Там меня ни кто не ждет.
– Но и здесь тоже. К тому же ты должен понимать, что, оставшись, никогда уже не покинешь Леса.
– Я согласен!
– Что ж, я должен предупредить тебя, сказав эти слова, ты заключил со мной договор. – Вкрадчиво произнес Мастер, и, сделав неуловимое движение, вытянул из воздуха лист пергамента.
– По которому, – продолжил он, читая с листка, – ты мгновенно умрешь, если покинешь границы Леса, не имея на то моего приказа.