— Мы не сможем встретиться в реале, — сказал я. — Но здесь можем видеться, когда захочешь.
Лэнди посмотрел на меня недоверчиво.
— Парень ты или девушка — не важно, — добавил я.
Он улыбнулся. Мне захотелось рассмеяться — когда я решил, что смогу притворяться игроком, я не думал, что дойдет до такого.
Вдруг на улице послышался шум. Он выбивался из обычных монотонных звуков и поэтому привлек мое внимание. Выглянув за перила, я заметил светловолосую девушку, бежавшую к гостинице. Она двигалась рывками, прихрамывая на одну ногу, и почти не пыталась прятаться. Ее преследовали несколько человек, я заметил у них оружие. Когда девушка вбежала во двор гостиницы, один из них, на секунду обернувшись, крикнул остальным:
— Да быстрее же! А то опять уйдет!
Девушка сделала еще несколько шагов и рухнула на колени посреди двора. Плечи ее дрожали, длинные белые волосы почти касались земли. Один из преследователей — тот, что шел первым, — сбросил темп и уверенно вошел во двор. В руках у него появились два тонких золотистых клинка, ярко блеснувших в сумерках. Остальные загонщики — их было примерно полдюжины — рассыпались цепью позади своего лидера. Мечник двинулся к девушке.
Борясь с легким чувством тошноты, я встал, оперся рукой на перила и сиганул с балкона. С учетом увеличенных за счет очков опыта показателей такой прыжок теперь не представлял для меня сложности. Краем глаза я видел, как Лэнди подается вперед, чтобы увидеть, что заставило меня так поступить.
— Прикрой, — шепнул ему я.
Оглянувшись, я прочитал в его глазах вопрос.
— Как?..
Как хочешь, Лэнди. Может быть, ты сообразишь позвать кого-нибудь на подмогу. Если придется драться, она мне понадобится.
Я приземлился перед самым носом девушки. Она вздрогнула всем телом и всхлипнула, но головы не подняла и убежать не попыталась. Очевидно, она приняла меня за одного из своих преследователей и смирилась с тем, что ее сейчас убьют. Мечник тем временем остановился и с удивлением посмотрел на меня.
— Сэм?.. Что ты здесь делаешь?
Я пожал плечами.
— Играю. Живу.
Он опустил клинки и двинулся вперед. Я напрягся, и он, будучи опытным воином, это заметил, остановился.
— Это наша добыча. Ты что-то имеешь против?
Я кивнул. Клинки в руках мечника едва заметно повернулись — он поменял их угол для того, чтобы атаковать. Но я оказался быстрее — черкнул по земле носком сапога, и по ней побежала тонкая дорожка пламени. Сделав быструю петлю вокруг меня и девушки, огонь лег дугой перед мечником и взметнулся чуть выше его коленей.
Да, магию мы сегодня прокачивали тоже, как и требовал Боггет. Я замучил Тима — опыта, который он набрал, помогая мне, ему хватило, чтобы прокачать пару своих заклинаний и получить следующий уровень. А я научился управляться с пламенем так, как мне этого хотелось.
Мечник замер. В моей ладони тоже появилось оружие.
— Ты… — он вдруг усмехнулся. — Похоже, ты это серьезно.
Повернув голову, он скомандовал через плечо своим спутникам:
— Уходим.
И они исчезли.
Несколько мгновений я стоял неподвижно, прислушиваясь к сумраку. Затем убрал меч, погасил пламя и склонился над девушкой.
— Все закончилось. Идем.
Она подняла голову, и я увидел ее лицо, залитое слезами. Глаза у девушки были серебряные.
— Идем, — повторил я.
Подняться девушка не смогла, и я, недолго думая, взял ее на руки. То ли я стал настолько сильнее, то ли девушка была очень легкой — я почти не чувствовал ее веса.
Когда я поднялся со своей ношей на крыльцо гостиницы, навстречу мне выскочил Лэнди. Вид у него был перепуганный.
— Сэм, что случилось?
— Это та девушка из леса, — ответил я, аккуратно огибая его. — Она нашла нас. И сейчас кое-кто ответит мне на пару вопросов.
Теперь, когда опасность миновала, во мне волнами поднималась злость. Я занес девушку в нашу гостиную, мельком бросил взгляд на Боггета и Кифа, окликнул Тима, который до этого играл со своим щенком на полу около камина, но, встревоженный шумом, вскинул голову.
— Тим! Помоги мне, пожалуйста!
Я уложил девушку на постель в свободной комнате. Она попыталась что-то сказать, но голоса не было слышно. Лэнди принес лампу, и в ее свете мы с Тимом осмотрели девушку. Она снова была ранена: длинный порез шел по ребрам с правой стороны, чем-то с очень кривыми краями было распорото бедро. Удивительно, что она вообще могла передвигаться.