Вдруг резкий порыв ветра очистил помещение от пыли, и наконец-то открылась полная картина происходящего. Напавших на нас было не меньше десятка, и по экипировке я узнал отряд Вена. Правда, маг с ними был другой — сухощавый старик с лысым черепом, острыми, плотно прижатыми к нему ушами, зеленоватой кожей и крупным овальным камнем, вдавленным прямо в лоб. Судя по статам, игрок, Гар Син, колдун сто шестьдесят второго уровня. Без труда поддерживая свои «Оковы», он вытащил свиток и заставил его сгореть голубым пламенем. У меня в ушах резко и пронзительно зазвенело. Это было заклинание, полностью блокирующее использование магии — так подсказал мне интерфейс.
Послышались звуки шагов, и в комнату вошло еще трое. Одного я не знал, но одет он был как маг. Двумя другими были Вен и Амир Ди'Асанн. Маскировка больше не скрывала их данные. Более того: Безмирье опознавало их как игроков. Вен был семьдесят девятого уровня, класс — воин, ассасин. Эйр был двести четырнадцатого уровня. Класс не отображался.
— Добрый вечер! — громко произнес Черный Принц на ходу. — Простите за грубость, но мы торопимся.
Он пересек комнату и остановился напротив Эйвен. Перед глазами у меня потемнело. Где-то на полу завозился Боггет, коротким быстрым ударом его заставили угомониться.
Я понимал, что шансы противостоять незваным гостям у нас мизерные. Но я не мог просто стоять на коленях и смотреть на то, что будет делать Черный Принц. Я был уверен, что он собирается убить Эйвен. Я попытался вырваться.
Черному Принцу не пришлось даже смотреть в мою сторону, чтобы отдать приказ. Он бросил короткий взгляд на Вена, и тот, вытащив саблю, приставил ее к моему горлу.
— Не двигайся, — произнес он.
Это не было похоже на угрозу, скорее это была просьба. Но от этого мне было не легче. Гнев и бессильная злость криком рвались из груди. Все повторялось: девушке, которую я взялся защищать, грозила смертельная опасность. А я опять не мог ничего сделать. Я не хотел смотреть на то, что случится. Но и закрыть глаза я не смел.
«Прекрати! — одернул я себя. — Проваленное задание не стоит этого. Боггет прав, Эйвен всего лишь непись. Это не Рида, с ней ничего плохого не случится. Даже если ее сейчас убьют, она возродится, чтобы другие игроки могли взять ее квест…» Не помогало…
Я вдруг одернул себя. Это не должно было помогать. Как ни удивительно, именно в ту минуту я, кажется, случайно обнаружил корень болезни, называемой «проклятьем хиро». Когда воспринимаешь игру всерьез и переживаешь за персонажей, как за настоящих людей, а с ними случается такое, что-то внутри начинает сопротивляться, чтобы ты не потерял рассудок от боли, обиды, страха, беспомощности — или всего вместе взятого. А потом это чувство просто прогрессирует, и через какое-то время ты уже не можешь заставить себя относиться к происходящему как к реальности. Даже если больше всего в жизни хочешь этого. И это — начало конца. Такой ты Безмирью не нужен. Оно не потерпит подобного отношения. Если ты попал сюда, ты обязан жить по-настоящему и по-настоящему все испытывать. Иначе тебе здесь нет места.
Интересно, а что случилось с Боггетом, что у него началось «проклятье хиро»?..
Тем временем Черный Принц встал напротив Эйвен. Она была по-прежнему неподвижна, даже глаза неотрывно смотрели в одну точку. Эйр взмахнул рукой… Сердце у меня остановилось. Но следом за движением принца в воздухе всего лишь появилась целая россыпь панелей, похожих на те, что составляли мой интерфейс. Черный Принц искоса взглянул на меня и улыбнулся, наслаждаясь произведенным эффектом.
— Есть одна девушка, — заговорил он, манипулируя панелями. Те двигались следом за его пальцами, раскрывались, и Эйр стирал на них одни записи и вносил другие. — Я очень хочу, чтобы она стала моей королевой. Но мне еще только предстоит завоевать ее руку и сердце. Один человек сказал, что подарок в виде короны дроу может ей понравиться. И она это подтвердила.
Черный принц утопил какую-то кнопку, и из груди Эйвен, окутанная золотистым сиянием, медленно выплыла изящная корона из темного металла, украшенная гладко отполированными алыми камнями. Эйр взял ее одной рукой, а другой достал из инвентаря серебряную корону с причудливыми зубчиками и ярко блестящими черными и прозрачными камнями и аккуратно поместил ее на место той, что забрал. После этого он смахнул панели, и они исчезли. Черный принц повернулся к Селейне.
— Пожалуйста, прими этот скромный подарок, — сказал он, протягивая ей корону обеими руками. — Пусть он украшает твою голову, ибо меньшее тебя не достойно! — И вдруг, сменив пафосный тон на обычный, он добавил: — Ах, да, ты же не можешь двигаться. Тогда я сам примерю ее на тебя, если не возражаешь.