— Да делай, что хочешь, я же сказал.
— Вообще-то, он их не заслуживает, — с едва заметной наигранностью заявил Киф. — В квесте с Эйрин он не участвовал. И где только его носит?..
Тим пожал плечами.
— В реале, где же еще. Он же игрок.
В этот момент раздался громкий торопливый стук в дверь.
— Кого еще принесло? — с неудовольствием спросил Боггет.
— Это Лэнди, — ответил я. Он вошел в игру всего несколько минут назад, но успел отправить мне уже три письма. — Пустить?
— Ну, пусти.
Лэнди с шумом ворвался в комнату.
— Простите меня! — воскликнул он прямо с порога. — Никак не мог прийти раньше! Понимаете, у меня две тройки в четверти получилось, по физике и по математике, мне родители вообще запретили подходить к компьютеру, представляете? Я сейчас у Каринки в гостях, она меня пустила… уф… Простите меня, пожалуйста! А вы квест с короной дроу уже сделали, да? Я столько всего пропустил… Ой, а что, вы куда-то собираетесь?
— Да, мы уходим, — сказал я. В общем-то, мы уже были готовы выступать, куда бы Боггет ни намеревался отправиться.
— А можно с вами?
— Нет, — резко ответил инструктор. — И вообще, Лэнди…
На ресницах мальчишки блеснули слезы.
— Ну я же не виноват! Так получилось! Что я должен сделать, чтобы вы меня простили? Скажите! Я все сделаю!
Мне стало неловко за их обоих.
— Да не надо ничего делать! — Боггет нахмурился, но, пожалев Лэнди, добавил: — Пока. Просто какое-то время тебе лучше держаться от нас подальше. И если кто-то спросит, не болтай много. Да, играл с нами, да, сделали вместе пару квестов. И все. Ничего необычного ты не заметил. Никаких контактов с нами у тебя нет. Понял? Это для твоего же блага.
Опешивший Лэнди неуверенно кивнул.
— Но хоть переписываться-то с вами можно?
Боггет криво ухмыльнулся.
— А то! Обязанности, которые ты на себя взял, никто не снимает.
Лицо Лэнди озарилось улыбкой.
— Понял! Это что-то секретное? Вы же мне потом все расскажете, да?
— Да, да, расскажем. Ты все понял?
— Да!
— Тогда иди.
— Хорошо!
И Лэнди унесся так, словно опаздывал на свидание. Напускная веселость исчезла с лица инструктора.
— Нам тоже пора, — сказал он. — Уходим.
ЧАСТЬ IX. Геймеры (1)
Глава 39. «Целестион» (1)
— Да, люди у нас часто пропадают, — с гордостью сказал деревенский староста.
Местечко называлось Корогод и было то еще — обширное, но при этом глухое и полузаброшенное. Поля вокруг селения заросли, огороды и сады стояли затянутые бурьяном. Пустующие дома с просевшими и покосившимися крышами попадались даже по центральной улице и хищно чернели окнами. Очагами жизни были постоялый двор, лавка и кузница, но они предназначались для искателей приключений. А чем и как тут жили местные и, главное, зачем они здесь оставались, было непонятно.
Зато локаций для игроков как раз наших уровней в окрестностях было множество, причем на любой вкус. Хочешь — вали ходячих мертвецов на старом кладбище, хочешь — лезь в заброшенные полузатопленные шахты, броди по каменному лабиринту и фармь всяких монстров, хочешь — охоться и добывай ресурсы в ближайшем лесу, буквально кишащем зверьем разной степени причудливости и агрессивности. Можно отправиться в долину с горячими озерами и хищными слизнями, я слышал о ней от других игроков, забегавших в деревню. Но туда мы еще не ходили.
— А что так? — поинтересовался Боггет
— Так это, кровопийцы одолевают, мил человек! — ответил староста. — В развалинах баронского замка обосновались, житья от них нет. Вы, я вижу, люди сильные, бравые. Может, сходите туда, изничтожите эту погань? А мы-то уж в долгу не останемся!
К вампирам мы еще не ходили тоже, хотя болтались тут уже вторую неделю.
— Боггет, они разумные, — напомнил я. — Может, не будем брать этот квест?
— Конечно, не будем. Этот — не будем. Но тут скрытый сценарий есть… — Боггет как лидер группы отказался от предложенного квеста и снова обратился к старосте, забавно подражая его манере речи: — А раньше-то они вас, поди, не трогали?
— Конечно, не трогали! Как им было нас трогать-то? Нас Апия защищала, это божество наше, она при старом капище жила. Но год назад ураган был, идола-то повалило. С тех пор Апия не появляется, и мы без защиты остались.
— А почему вы сами идола не поднимете да на место не поставите?
— Да как можно! — лицо старосты приобрело преувеличенно-испуганное выражение. — На старом капище тогда же чудище завелось — простому человеку не подойти! Но вы, поди, герои. Уж вы-то справитесь. Может, и правда — сходите на старое капище, изничтожите тварь лютую да поставите идола на место? Уж тогда и награда вам будет!