- Я знаю, - перебил я его. - Прошу прощения за этот инцидент.
Скупщик пошлепал губами. Вероятно, он решил, что я попытаюсь загладить нашу оплошность, чтобы возобновить сотрудничество. Но я поспешил разубедить его.
- Рида мне все рассказала. Я ни в коем случае не ставлю под сомнение Вашу компетентность, мастер Миракл, но, осмелюсь спросить: Вы уверены? В том, что сказали Риде... Дело в том, что я собственноручно убил это существо, а Рида на моих глазах...
Миракл поморщился.
- Никаких сомнений, - произнес он. - Нет и не может быть. А теперь, молодой человек, если это все...
- Не все, - я шагнул к нему. Если бы не конторка за спиной у скупщика, он наверняка отпрянул бы. А так только подобрался. - Я верю Вам, мастер Миракл. И Вы поверьте мне тоже: ни я, ни Рида больше не переступим порог Вашей лавки. Но прежде, чем я уйду отсюда, ответьте мне на один вопрос. Как такое возможно? Это вообще возможно? Вы когда-нибудь с таким уже сталкивались?
Миракл задумался, тяжело вздохнул.
- Это не один вопрос, мальчик мой. Это целых три вопроса.
Я молчал. И не уходил.
- Иди за мной, - сказал наконец скупщик и, повернувшись, двинулся вглубь лавки. По пути он взял с конторки светильник и зажег его. Я пошел следом.
Лавка скупщика только в зоне для покупателей имела характерный вид: длинные полки со свитками и странного вида артефактами, бутыли с препаратами, немного паутины по углам. Клиенты приходили сюда, озирались по сторонам, ахали и охали, а потом подходили к конторке и просили что-то конкретное, не имеющее к этим декорациям никакого отношения. И тогда мистер Миракл шел в заднюю часть лавки, куда вход посетителям был закрыт, и там, с чисто вытертой от пыли полки, строго с определенного места брал, скажем, настойку девятисила - склянку с разборчивой надписью на бирке, содержащей название препарата, дату сбора растения и заготовки, - и нес ее покупателю.
Ставни окон в задней части лавки, предохранявшие препараты от света, были плотно закрыты. Около одной из стен стояло бюро. Скупщик подошел к нему, достал разбухшую от частого использования тетрадь и, полистав ее, показал мне рисунок. Он был сделан умело и довольно точно передавал особенности некоего существа.
- Это то, что вы убили? - спросил он. Я кивнул. Скупщик продолжил: - Это не то, что вы думаете... То есть, это именно то существо, согласно классификатору и так далее... И в то же время не оно. Не совсем оно. Понимаешь?
Я молчал. Кивать не стал - я не понимал, о чем он говорит. Миракл вздохнул, сунул тетрадь обратно в бюро.
- Садись, - кивком головы он указал мне на лавку, сам опустился на табурет. На дальней стене тут же замаячила его грузная жидкая тень.
- Я тебе это расскажу, чтоб ты знал. Но чтоб больше я тебя здесь не видел. Понял?
На этот раз я кивнул.
- Ты видел когда-нибудь червяка в яблоке? Ну, надкусил - а там червяк. Как ты думаешь, как он попадает в яблоко?
Я пожал плечами. Я как-то о таких серьезных вещах не задумывался.
- Ну и как?
- Да не важно, - скупщик махнул рукой. - Важно, что червяк ест яблоко. Но при этом червяк остается червяком, а яблоко - яблоком.
- И что с того?
- А то. А бывает... хм... Что червяк ест яблоко и становится яблоком. Но такому червяку есть яблоко не интересно. Ему интересно есть что-то посерьезнее. Понимаешь?
Я задумался. Совсем сбитый с толку, я спросил:
- Э... Например, арбуз?
Скупщик вскочил и ткнул в меня пальцем.
- Например тебя, дурья твоя башка! Думать надо было, что убиваешь! Все, урок окончен, остальное спрашивай у своих учителей, вы ж там ученые все...
Я встал, попятился к выходу из лавки.
- Ладно. Уже ухожу.
- Иди, иди давай.
- Спасибо, господин Миракл. До свидания...
- Не до свидания! Прощай навсегда.
С этими словами он захлопнул дверь у меня перед носом - из лавки я вышел спиной вперед. Потоптавшись немного на крыльце, я пошел обратно. По дороге я заставил себя подробно вспомнить и проанализировать свою схватку с чудовищем: и слежку, и погоню, и, собственно, сам бой. Я разъял события минувшей ночи на мельчайшие составляющие, но, как ни пытался, не сумел обнаружить ничего необычного. Чудовища, яблоки и черви перемешались у меня в голове, и понятней от странного объяснения скупщика не стало. Ясным было только одно: иметь с нами дело впредь Миракл и правда не будет.
Погруженный в свои мысли, я не заметил, как дошел до общежития. Там меня ждал еще один сюрприз.
Рида стояла около крыльца. На ней было ее обычное платье, в руках она держала свой ридикюль. Я подумал, что она ждет меня, чтобы пойти куда-то вместе. Но тут я заметил ее сундучок, стоящий на нижней ступени крыльца.
- Прости, - сказала Рида. - Я ухожу от тебя.
Она потянулась, поспешно поцеловала меня в щеку, а потом взяла за кольцо свой сундучок и заспешила прочь. Я опешил.
- Рида... Какого... Что случилось?.. Рида!
- Прости!
- Рида, постой! Рида!..
Я было бросился за ней, но пара секунд, которые я простоял в оцепенении, сделали свое дело: Рида поднялась на ступеньку экипажа, который ждал ее за углом, и тот мгновенно покатил по улице. Все, что я успел заметить, - родовой герб на дверце. Рида уехала не на извозчике, за ней прислал экипаж кто-то из родни...
Кто-кто, тетка, конечно же. Она всегда меня терпеть не могла, старая стерва...
Растерянный еще больше, чем до этого, я добрел до крыльца, сел на ступеньку на то место, где только что стоял сундучок Риды. Произошедшее было словно странное видение. Мне казалось, если я поднимусь сейчас в нашу комнату, Рида будет там. А еще там будет горячий ужин, после которого мы, конечно, займемся любовью... Я поднялся. Мне нужно было открыть дверь нашей комнаты и увидеть ее пустой, чтобы поверить в то, что Рида действительно только что уехала. Иначе я просто не поверю в этот бред.
С трудом преодолев пару лестничных пролетов, я шел по длинному коридору, куда выходили двери многих комнат. Вот и наша комната - дверь чуть-чуть приоткрыта, внутри горит свет...
«А с чего бы ему там гореть?..» - подумал я. Но подумал я об этом слишком поздно. Рука уже тянула дверную скобу, нога занеслась над порогом...
Риды в комнате не было. Аккуратность, с которой она собрала вещи, свидетельствовала о том, что делала она это неторопливо и обдуманно. Впрочем, вещей у нее было немного, так что на сборы ушла едва ли четверть часа. Дольше она простояла и прождала меня внизу, у крыльца.
- Дверь закрой, - попросил он. Тот, кто был в комнате вместо Риды. - Сквозняк же.
Я переступил через порог, закрыл дверь за собой. От неожиданности я осмелел и спросил:
- Тебя сюда тоже сквозняком надуло?
- Типа того, - ответил парень, не поднимая головы. Он сидел на полу, и его рослая тощая фигура низко склонялась над мисочкой с водой, которая стояла в центре начерченной на полу фигуры. Начерчена фигура была углем, торопливо и неаккуратно, а по обеим сторонам от нее горело два свечных огарка. В них я узнал разломанную пополам одну из наших больших домашних свечей. Фитиль незваный гость, вероятно, перерезал или попросту пережег.
Я аккуратно обошел фигуру, сел на свою постель. С моего ракурса в миске ничего, кроме простой воды, не было, но я знал, что это не так.
- Что показывают? - спросил я.
- Заткнись, а, - добродушно попросил гость. Теперь, при более-менее сносном освещении, он совсем не казался старше меня. Скорее всего, мы были ровесниками, причем я, хоть и уступал ему в росте, явно был крепче и физически сильнее. Я представил себе, как носком сапога пинаю миску, та летит, расплескивая воду и волшебные видения, а я тем временем смачно вмазываю этому недоделанному магику по физиономии. Настроение было самое что ни на есть подходящее. Но я помнил, как легко он околдовал Риду. И я сдержался. А магик все глядел в свою миску... То есть, не в свою. Миска тоже была нашей - нашей с Ридой... Рида... Черт! Что случилось-то?..
Наконец магик шумно выдохнул, выпрямился, подался назад, оперся о пол ладонями, запрокинул голову.
- Вот же... - прошептал он. И вдруг, посмотрев на меня, спросил: - У тебя поесть ничего не найдется?