— Мне знакомы правила первого контакта, — вежливо произнес эмиссар, — но у нас тут не первый контакт. Могу заверить, что орден искренне предлагает нам дружбу.
— Это верно и для Империи, но ее Открытая Длань может сжаться в крепкий кулак, — парировала женщина. — Не возражайте против моих предосторожностей, пор’вре.
— Разумеется, пор’эль, — поклонился Фай’сал.
Адибх повернулась к Грозовому Свету:
— Мы отправляемся.
Пока гуэ’веса забирались в кузов одного из грузовиков, эмиссар проводил т’ау к бронеавтомобилю. Дозорные дисциплинированно уселись вдоль бортов другой грузовой машины, страж-прим заняла место в центре.
Транспорт гуэ’веса сорвался с места вслед за транспортом, прикрытым спереди грузовиком бойцов ордена. Как только машина тронулась, солдаты начали обсуждать странности встречающих, но Войл, держась за поручень, велел им умолкнуть.
— Быть наготове! — распорядился Ульвер, сняв с плеча импульсную винтовку. — Никому не доверять.
— Далеко ехать? — уточнил шас’эль.
Он не снял шлем, и сенсоры светились в тусклой неопрятной кабине броневика. Посланница подозревала, что Акурио предпочел бы остаться со своими бойцами, но не захотел покидать ее.
— Ось в пяти зонах отсюда. Многочасовое странствие, — ответил Фай’сал, сидевший напротив гостей. — К сожалению, наш единственный действующий космопорт расположен на окраине улья. Надеюсь, с вашей помощью мы одолеем эту проблему, как и ряд других.
— Объемы необходимой вам поддержки оценит фио’вре Даух, — нейтральным тоном сообщила Адибх.
— Моя команда готова помочь вам, — искренне поддержал ее инженер, не отводя взгляда от смотровой щели. Несомненно, снаружи было много чего… примечательного. — Могу предсказать, что нас ждет серьезная работа.
— Орден предоставит вам необходимые ресурсы, почтенный фио’вре, — пообещал Фай’сал. — Вместе мы добьемся грандиозных успехов!
— Если сначала придем к соглашению, — напомнила посланница, но эта фраза даже ей самой показалась брюзгливой.
В тесной кабине Фай’сал буквально подавлял соседей мощью своей личности.
— Так будет, пор’эль. Когда мы доберемся до Оси, вы все поймете, — эмиссар улыбнулся, и Адибх вдруг ощутила к нему непрошеную… приязнь? Нет… что-то более простое, примитивное.
«Как же он изменился! — подумала она. — Выглядит моложе, чем…»
Яркая вспышка, блеснув ей в лицо, изгнала восхищение. Фай’сал вдруг исчез, опустел, и его место заняло хищное нечто. Оно взирало на посланницу голодными глазами.
— Извините, пор’эль, — обратился к ней Искатель из кресла рядом с фантомом. Он погасил нашлемный фонарь — и вместе с ним потух кошмар. — Боюсь, мое снаряжение дало сбой.
— Исправьте его, воин Огня! — отозвалась Адибх, изумленная тем, что в ее голосе не прозвучал ужас. Возможно, потому, что стыд изгнал страх? Эфирный увидел ее желание…
«Нет! Это желание мне навязали!» — гневно подумала женщина, пытаясь мысленно внушить это Кьюхаю.
— Вам нехорошо, друг мой? — обратился к ней Фай’сал, заботливо сморщив лицо.
— Я в полном порядке, — объявила пор’эль.
Никогда в жизни она не лгала так беззастенчиво.
Сумеречный район мелькал за бортом. Кособокие арендные дома, придавленные железным небом, сливались в размытое пятно. От некоторых зданий остались только горелые каркасы, другие рассыпались грудами обломков. Жители рыскали по мерзости запустения, словно облеченные в плоть упыри, поодиночке или мелкими группами. Нередко они сбивались в кучки у костров. Эти люди — истощенные, с серой кожей — зачахли, как и их родина.
Большинство местных игнорировали конвой, но двое-трое провожали его пустыми глазами. Кое-где среди горожан ходили патрули — дозорные в пурпурных рясах, водившие винтовками по сторонам. Один раз колонна обогнула высокий двуногий автоматон, на котором восседал боец ордена. Топая по улицам, машина неуклюже раскачивалась и обшаривала хибары лучом прожектора.
«Это зона боевых действий, — рассудил Войл, — или того, что бывает после них. Оккупированная территория».
Почти через час пути шоссе сузилось и потянулось между рядами разрушенных заводов. Транспорты затормозили, остановились, и откуда-то спереди донесся шум: вероятно, дозорные высаживались из грузовика.
— Эрзул, выгляни! — скомандовал Ульвер.
Кивнув, следопыт забралась на кабину водителя.
— Что-то перекрыло дорогу, — сказала она. — Вроде бы еще один грузовик, но…
Женщина бросилась ничком — из развалин справа по ним открыли пальбу. Кто-то из гуэ’веса рухнул, получив пулю в лицо. Еще одна срикошетила от шлема Войла.