— Пригнуться! Ответный огонь! — рявкнул тот, ныряя за борт кузова, по которому барабанили очереди.
Послышался хор электронных сигналов, затем шипящий свист плазменных сгустков. Включив импульсные винтовки, гуэ’веса начали стрелять.
Подняв голову, Ульвер оглядел руины через прицел. Поведя стволом туда-сюда, он засек противника на позиции у разбитого окна. Как только Войл увеличил и сфокусировал изображение на враге, оружие пискнуло. Солдат разглядел, что на неприятеле рваная серая униформа и ржавая железная каска со стилизованной буквой «М». Его рот прикрывала архаичная дыхательная маска с трубками, змеящимися по плечам к громоздкому ранцу. Незащищенные глаза казались кровавыми ранами на мертвенно-бледном лице, испещренном язвами и шрамами. Человек явно страдал какой-то запущенной болезнью, пожирающей плоть, но стоял прямо, не сгибаясь под тяжестью пулемета.
«Их удел похуже нашего», — хмуро подумал Ульвер, целясь противнику в лицо.
Не успел он выстрелить, как раздался треск вольтовой дуги, и полоска света освежевала мишень Войла, словно электрический кнут. Пока мужчина бился в судорогах, энергетические разряды плясали на нем, сжигая одежду и обугливая кожу. Обернувшись, гуэ’веса’уи увидел, что по заваленному обломками дворику здания наступает страж-прим в сопровождении дозорных, выстроившихся позади нее широкой дугой. Испустив электронный вой, Аиода-Альфа подхватила клешней большой кусок кладки и метнула его в пригибавшегося впереди врага. Одновременно стеклянистый ствол ее винтовки поголубел и выбросил в развалины новую зигзагообразную молнию. Не замедляя шаг, солдаты с идеальной синхронностью дали залп разрывными снарядами, каждый из которых отыскал собственную жертву.
— Сражаются как одно целое, — пробормотал Ульвер, изучая смертоносную боевую симметрию дозорных.
Как только началась схватка, Войл успокоился — словно вознесся над своим проклятием. Голос никуда не делся — он растекался над полем битвы, будто шепот духа войны, но сейчас это казалось почти осмысленным.
«Они тоже его слышат?» — смутно предположил Ульвер, обретая гармонию с силовиками ордена.
Боец стал еще одной шестеренкой в точнейшем механизме смертоубийства: он целился, стрелял и казнил налетчиков без колебаний.
Пули рвались вокруг наступающих дозорных, то и дело пробивали их одеяния и отскакивали от брони под ними. Страж-прим казалась неуязвимой, но солдаты ее когорты время от времени подергивались или спотыкались, когда снаряды пробивали их доспехи. Один, с раздробленной ногой, упал на колени, но все так же поддерживал огнем идущих дальше товарищей. Другой силовик повалился ничком с пробитым горлом.
— Отваги им не занимать! — прокричал кто-то из гуэ’веса.
«Возможно, — подумал Войл, пробудившись от боевого забытья. — Или они просто не умеют бояться».
— Не геройствовать! — предупредил он вслух. — Это не наша битва.
«Да мы ведь им и не нужны».
Контратакующие дозорные уже смяли засадный отряд. Кем бы ни были налетчики — или повстанцы? — они безнадежно уступали воинам ордена в мастерстве, но бились до конца.
«Нападение — не случайность. Несчастные ублюдки вложились в него без остатка. Почему?»
Когда страж-прим добралась до здания, из окна над ней вылетела граната. Командир дозорных сожгла противника молнией, поймала бомбу клешней и швырнула обратно, но заряд детонировал в паре метров сверху. Аиода-Альфа пошатнулась под ударной волной и резко взмахнула аугметической конечностью, стараясь удержать равновесие.
«Что за?..»
Винтовка Войла несколько раз пискнула, увеличивая изображение мечущейся клешни. Взрывом с нее сорвало фрагмент брони, но под ним оказались не провода и схемы, а нечто вроде второго слоя лат, темно-синих и округлых. Почти органических…
«Как хитин у насекомых».
Ульвер замер, наблюдая в прицел, как женщина пришла в себя и, грузно шагая, скрылась в доме. Теперь он не видел ничего, кроме образов из прошлого.
Взор черных, как пустота, глаз приковывает его к месту. Свернувшийся в клубок хищник поднимается и раскрывает объятия…
— Вторая, доложите! — зашипел прибор связи в шлеме.
Грозовой Свет.
— Один гуэ’веса убит, один легко ранен, — машинально ответил Войл. — Ситуация под контролем, шас’эль.
— Вас понял, Вторая. Оставайтесь на позиции.
Но, когда все дозорные вошли в здание, Ульвер принял иное решение.