— Иногда чудовища реальны.
— Значит, ты тоже монстр, Улъвер Войл.
— Я знаю. — Он сплюнул, вспомнив вкус гнилой плоти. — Что ты такое?
Боец чувствовал, что напрасно втягивается в беседу с сущностью, но обязан был узнать правду.
— Путник, ставший богом в служении Высшему Богу. Мои дети почитают меня под именем Анимуса-Альфа.
— Каким образом ты говорить со мной?
— В наших телах живет одно и то же семя, зароненное со звезд, но ты не из моего выводка. Поэтому и оставался незримым для меня так долго.
— Войл, — обеспокоенно посмотрела на него Эрзул, — ты как будто бредишь.
— Чего тебе от меня нужно? — продолжал солдат, не обращая на нее внимания.
— Я предлагаю тебе свободу, Ульвер. Твои повелители обманули тебя.
— Ты лжешь.
— Они не освободители, а угнетатели.
— Т’ау… спасли меня.
— Они оскопили твои тело и душу. С тех пор как т’ау забрали тебя, ты испытывал только одно желание: повиноваться им. Разве нет?
— Все ради Высшего Блага, — пробормотал Войл, вспоминая бесконечные сублимационные мантры самоочищения и удовлетворенность, которую приносили «таблетки безмятежности». — Единение…
— Это рабство! — подытожил Анимус-Альфа.
И, пока Ульвер познавал истину в словах невидимого бога, тот проник за стены его разума.
— Поверни влево! — рявкнула Эрзул.
Он повернул вправо.
— Войл, что ты…?
Выбросив левую руку вбок, Ульвер схватил ее за волосы. Следопыт обладала молниеносными рефлексами и отреагировала мгновенно — одним движением выхватила боевой нож и замахнулась на Войла. Если бы тот помешкал хоть долю секунды, ей хватило бы этого.
Но Ульвер не замешкался. Клинок еще летел к бойцу, когда он впечатал Эрзул лицом в приборную панель.
«Нет!» — хотел закричать Войл, но у него уже не было рта. Теперь тот принадлежал Голосу.
Дымящиеся стволы скорострельной пушки «Кризиса» извергали плазменные разряды в четырехруких тварей, наводнивших ангарный отсек. Жуткие отродья окружали Бхорал, петляя между рядами механизмов. Гибкие и сгорбленные, они стремительно перебирали лапами, будто насекомые. Их тела прикрывал голубой хитин, который вытягивался шипами над сочленениями и вдоль удлиненных черепов. Вместо челюстей с их лиц свисали увенчанные иглами щупальца, болтавшиеся в такт движениям монстров.
Дроны, что метались вокруг чудовищ, с электронным щебетом поливали их плазменными очередями, но гибли быстрее противников — косные разумы машин не могли предугадать случайных маневров тварей. Шас’вре зашипела, увидев, как одно из отродий поймало на лету и разорвало очередное «блюдце» невероятно могучими когтями. Даже боескафандр Бхорал не продержался бы долго под ударами этих существ.
«Их слишком много», — рассудила она, испепелив коротким залпом монстра, кинувшегося на БСК.
Тут же запищал датчик расхода боезапаса: шас’вре израсходовала большую часть топлива к огнемету еще до того, как вошла в ангарный отсек и атаковала лазутчиков. Хотя на тот момент отродий было только семь, из настенных воздуховодов лезли все новые враги, и Бхорал просто не успевала истреблять их.
Воин Огня вызвала сюда все наличные силы, но они добирались до ангара партиями, что не позволило ей организовать полноценную контратаку. Команда гуэ’веса под началом Харрела погибла через считанные секунды после прибытия. Дроны, более мобильные, сражались лучше, однако их уцелело меньше двадцати, а хитиновый прилив не слабел.
Эту битву ей не выиграть.
— Кор’вре Убор’ка, немедленно уводите «Шепчущую руку»! — передала шас’вре в рубку звездолета. — Нужно известить о предательстве Гармонию.
— Я не вправе покинуть возвышенного! — запротестовал пилот.
— Мы обязаны предполагать, что он погиб. — Эти слова вызывали у Бхорал отвращение, но Кьюхай дал ей однозначный приказ. — Если вы промедлите, корабль захватят. Передаю код авторизации.
Одновременно с тем, как она отправила сигнал, пушка БСК наконец перегрелась и умолкла.
— Понимаю, шас’вре. Сообщите, когда подниметесь на борт.
— Не ждите меня. Бегите!
Пока звездолет пробуждался ото сна и размыкал стыковочные захваты, Бхорал сдерживала тварей короткими струями пламени. Лязг металла еще не затих, когда зарокотали ускорители корабля, и весь отсек задрожал.
— Ну, вперед, — прошептала шас’вре отродьям, потратив остатки топлива.