— А сами вы держали меч?
Йонас хохотнул:
— О Трон, конечно нет! С земли все поднимают сервиторы. В ксеносских руинах нельзя рисковать…
Покрытые пылью, они уже приближались к инквизиторскому челноку, когда с другой стороны транспорта к ним подошел Джекри и без единого слова предупреждения бросил что-то в Фелла. Тот ловко поймал предмет в воздухе и воззрился на егеря-скитария.
— Что это? — спросил Дюскарис, изучая вещицу.
Присмотревшись, Алисс увидела изящную резную коробочку из дерева.
— Некий местный юноша вручил мне это с просьбой передать вам, — сообщил скитарий. — Точнее, «крупному гвардейцу с металлической рукой». Он сказал, что за доставку ему заплатил высокий худой человек.
Фелл с тревогой вытаращил глаза:
— И ты вот так запросто… швырнул мне это?
— Машиновидец Ленцен заключил, что угрозы опасности нет, — ответил Джекри, чуть склонив набок голову, что, как уже знала Алисе, означало пожатие плечами.
— Все равно будь осторожнее, — вмешалась Нгири и обернулась к Дюскарису. — Итак?
Откинув крышку, он нахмурился, затем вытряхнул на ладонь что-то маленькое и блестящее, а коробочку бросил на землю. Алисе различила тонкую цепочку и два металлических прямоугольничка, прежде чем бывший гвардеец сжал кулак. Его челюсть дрожала от гнева.
— Солдатские жетоны? — удивилась девушка.
— Они принадлежали Кэтзид, — ответил Фелл низким, полным угрозы голосом. — Из моего отряда в мире Абрама. Там, где… Там, где мы прикончили Людожора.
— Вы были в том отряде? — воскликнула Неро. Ей Доводилось слышать о героизме истребительной команды Астра Милитарум, которая убила чудовищного вожака орков, разорившего полдюжины имперских планет. И еще она слышала, что лишь один боец из той группы уцелел. — Вы никогда не говорили, что состояли в нем!
— Император направлял мою руку, — пробормотал старый солдат, явно машинально шевельнув протезом. — Одну из них, во всяком случае. И вдобавок мне помогли.
Нгири задумчиво поджала губы:
— Но чтобы это вновь объявилось здесь и сейчас… Нас что, дразнят?
— Вот кое-что еще, — сказала Алисе, поднимая оброненную Феллом шкатулку с земли. Она выудила наружу обрывок бумаги и протянула его инквизитору. — Госпожа, кажется, это подпись.
Кивнув, Нгири взяла обрывок и повертела в руках.
— Действительно. И больше ничего. Хотела бы я знать, почему это лежало внутри.
— Кому-то хочется, чтоб мы бросились ловить диких гроксов в поле, — проворчал Фелл.
— Стало быть, исполним их желание! — решительно молвила инквизитор.
Неро удивленно поглядела на госпожу:
— Мэм?..
— Узнаю этот огонек в твоих глазах, Фелл, — продолжала Нгири. — Ты хочешь добраться до сути дела, и я не вправе тебя винить. Однако я должна изучить найденный Йонасом клинок и поговорить с губернатором Штебаном. Возьми с собой Алисс, Джекри и Гёрцли — и начинай охоту. Только не забывай глядеть в оба.
Дюскарис с неприятным треском крутнул шеей:
— Глядеть в оба, зарядить пушки. Все как всегда.
Девушка переводила взгляд с инквизитора на экс-гвардейца.
— Но если отправитель — кто бы он ни был — желает нам вреда, то не угодим ли мы в западню? Ведь он будет готов к нашему появлению, верно?
— Предвидеть, может, он и сумеет, — возразил Фелл, — но подготовиться — нет.
Солнце уже село, но восточное небо еще сохраняло насыщенный закатный цвет. Очертания многоквартирных домов центральных трущоб Вербадена четко проступали вдалеке, явственно контрастируя с той частью города, где сейчас находилась Алисс. Великая Триумфальная дорога представляла собою широкий бульвар, засаженный вековыми деревьями, которые благодаря чудесам генетики цвели круглый год. Здесь — поодаль от дороги, в тени окружающих садов — находились особняки вербаденских толстосумов. Неро, еще не вполне отвыкшей от суровой жизни в Схоле Прогениум, подобные изыски виделись до смешного расточительными.
— Тут деньги на вкус можно пробовать, — протянул Альфретт Гёрцли, спрыгнув с борта машины.
Он коротко свистнул, и кибермастиф по кличке Кусачий присоединился к нему под визг сервоприводов. Гёрцли, офицер Адептус Арбитрес, служил Нгири с тех самых пор, как она включила его к себе в свиту после нападения ксеносов на одну шахтерскую планету года три назад.
— Уверен, что мы на верном месте? — осведомился Фелл у Сефа Ленцена, сидевшего за рулем автомобиля.
Крошечный машиновидец пробормотал ругательство на двоичном языке.