Жизнь — хождение по кругу, который не разорвет даже смерть.
Сквозь какофонию схватки — рокот орудий, треск раскалывающегося керамита, перестук обломков кирпича по его броне и топот надвигающихся космодесаитников — стражник вновь ощутил жужжание ретранслятора. В его затуманенные мысли проник настойчивый голос Архатхайна:
— Не отступать! К мосту направляются все новые группы неприятелей. Сдерживать их как можно дольше!
Казалось, автарх обращался прямо к Арадриаиу, и тот не сразу понял, что приказ отдан всему воинству стражников.
Стена впереди больше не содрогалась от взрывов. Смутно осознав это, эльдар заставил себя подняться с земли. Пять отверстий размером с кулак зияли в кладке на том месте, где он пригибался ранее, а верхний ряд кирпичей осыпался холмиками пыли. От мысли, как близка была гибель, у Арадриана кровь застыла в жилах. Его по-прежнему ждала вечная тюрьма сети бесконечности.
Такие ощущения побудили стражника действовать. Омерзение к трусости собственного тела преодолело естественные реакции.
Рискнув выглянуть в одну из пробоин, эльдар увидел полдюжины убитых врагов, лежащих на траве всего в паре широких шагов от стенки. Судя по исковерканным доспехам и немыслимо вывернутым конечностям, они угодили под перекрестный огонь других вибропушек. Еще больше трупов, похожих на жуков с черными панцирями, лежало вдоль вектора наступления. На дальнем конце полосы мертвецов сверкали дульные вспышки, уцелевшие противники до сих пор отстреливались из укрытии за подбитыми бронемашинами.
Арадриан посмотрел на сиденье орудия — морфический ложемент, забрызганный кровью Диамедин. Сглотнув комок, он начал подбираться к вибропушке. Стражник по-прежнему держался стены, словно она была парапетом какой-нибудь цитадели, а не хлипкой конструкцией ручной кладки. Не выпуская катапульты, эльдар опустился на четвереньки и подполз к широкой бреши в руинах. До цели оставалось еще три размашистых шага, и платформа невозмутимо висела на одном месте, будто гравибаржа на параде.
Алайтокай обдумал варианты действий и шансы на успех. Он был одарен проворством, как и все эльдары, но космодесантники с их искусственно улучшенными рефлексами не уступали ему. Даже если Арадриан запрыгнет в кресло до того, как враги заметят его появление, успеет ли он выбрать мишень и дать залп?
Опираясь ладонью о стену, он сжимал оружие в другой руке и старался определить ритм вражеской стрельбы. Наконец эльдар подобрал ногу, готовясь к рывку. Судя по частому рокоту болтеров и краткому рычанию снарядов, хаоситы палили в кого-то рядом с мостом — скорее всего, в стражников-защитников. Потом Арадриан разобрал треск ударов «поющего копья» колдуна по пластинам силовой брони.
В следующий миг он метнулся из укрытия, вытянул руку и с разбега, оттолкнувшись от задней части вибропушки, запрыгнул в ложемент. Вложив катапульту в удерживающую скобу, эльдар обхватил обе ручки управления и впился взглядом в переправу. Арадриан повел ствол вправо. Платформа слегка покачнулась на суспензорном поле, по маленькому экрану перед глазами стрелка запрыгали изображения. Прицельная сетка остановилась на голове в шлеме, торчащей из-за пробитого кожуха гусеницы ближайшего транспортника.
Лишь тогда стражник узнал, что установленное на передовой машине орудие не вышло из строя. По конусовидному корпусу вибропушки пробежали вспышки болтерных разрывов, и Арадриан едва успел выскочить из кресла перед тем, как платформа разлетелась на куски. Сгруппировавшись, эльдар перекатился по земле. В грунт рядом с ним впивались острые осколки.
Один из кусков обшивки пронзил ногу. Всхлипнув от боли, Арадриан пополз по сухой траве обратно, в сравнительно надежное укрытие. Из поверхностной раны текла кровь, но он остановился только после того, как почувствовал спиной угол другой стены.
Сквозь бешеный стук сердца и непрерывный шум перестрелки стражник разобрал низкие глухие хлопки крупнокалиберных орудий. Его сородичи панически закричали, раздались свист падающих снарядов и, совсем рядом, — взрывы, от которых затряслось все вокруг.
На Арадриана посыпались комья земли, перелетевшие через верх разбитой кладки. Почти над головой у него прожег воздух ослепительный лазерный луч, посланный с того берега.
Прибыли вражеские подкрепления.
— Пять неприятельских танков покинули главное направление атаки для поддержки флангового удара через мост, — сообщил Архатхайн таким бесстрастным тоном, словно объявлял прогноз погоды. — Удерживайте позиции.