Стражник рискнул еще раз выглянуть над стеной. В передовом отряде хаоситов выжила лишь пара-другая космодесантников, которые упрямо постреливали по эльдарам из-за остовов бронемашин, но и алайтокаи понесли серьезные потери. Возле зданий на обочинах дороги виднелись обломки нескольких орудий поддержки, тела бойцов из их расчетов лежали на камнях и грудах кирпичей. От вибропушки возле Арадриана осталась лишь куча осколков психопластика, залитых оплавившимся металлом. Где-то в этом месиве лежала его сюрикенная катапульта.
Единичные выстрелы деформирующих орудий и неумолкающие очереди стражников-защитников пока что не давали врагу продвинуться, но рано или поздно хаоситы должны были сокрушить остатки засадной группы. Из-за реки прилетали всё новые снаряды, резкие разряды лазпушек пробивали осыпающиеся руины.
Прилив уверенности, испытанный Арадрианом, быстро схлынул под напором суровой реальности. Несмотря на призывы автарха, эльдар твердо решил, что уже сделал все от него зависящее. Без оружия он ничем не мог помешать бронетанковой роте врага.
Очевидно, задерживаться здесь не имело смысла. Первый снаряд разорвался лишь несколько секунд назад, но новоприбывшая техника неприятеля метко накрывала залпами уцелевшие орудия поддержки, и ответный огонь уже ослабел.
Вариантов у стражника было немного. Архатхайн тщательно выбрал место для засады, желая лишить наступающего противника укрытий, — но, значит, отступать тоже придется по ровной местности. Примерно в сотне широких шагов от заставы, где прятался Арадриан, начиналась ложбина. На участке до нее были разбросаны редкие холмики и валуны. Не исключено, что, если эльдар прямо сейчас бросится к балке, хаоситы не успеют взять его на прицел.
На мгновение стражнику пришла в голову безумная идея: помчаться не от врагов, а к ним, чтобы спрыгнуть в реку под мостом и уплыть вниз по течению. Кроме того, можно не убегать, а оставаться тут в надежде, что деблокирующая группа — которую, несомненно, направит автарх — доберется до переправы раньше, чем ее пересекут главные силы противника.
Сквозь мысли об отступлении пробилось чувство стыда. Группу Арадриана разместили здесь для противодействия именно такому фланговому охвату! Если оборона моста падет, погибнет бессчетное множество других алайтокаев. Осознав это, стражник почти заставил себя покинуть укрытие и найти оружие.
Почти.
Эльдар не сдвинулся с места. Прижимаясь к спасительной стенке, как улитка к камню, Арадриан старался понять, почему судьба так обошлась с ним. Какая польза от того, что он сгинет на заброшенной человеческой планете? Стражник не совсем разобрался, в чем состоит план кампании, но знал, что речь шла о каком-то примархе, иннари и большой войне с последователями Темных богов. Ясновидцы, в том числе Эльдрад Ультран, потребовали не допустить закрепления Черного Легиона в этой звездной системе.
Ретранслятор вновь ожил, в смятенный разум эльдара ворвались настойчивые сообщения.
— Неприятель готовится к повторному натиску, — предупредил Ханлайшин.
— К реке переброшена мотопехота, — доложил кто-то из стражников.
— Самоходная артиллерия неизвестного типа занимает позиции на холме.
— По нам ведут сосредоточенный огонь с…
— Что-то еще проступает из дыма… Кровь Кхаина!
Арадриан, ведомый не храбростью, но острым приступом ужаса, на секунду выглянул над стенкой. Времени более чем хватило, чтобы оценить изменившееся положение.
По дороге к берегу приближались бронированные шагатели, каждый втрое выше любого космодесантника-отступника. На хребет, с которого открывался вид на зону наступления, выдвинулась реактивная система залпового огня. Из ее направляющих труб выступали боеголовки ракет. Несколько отделений Черных Легионеров прорвались на мост и соединились с уцелевшими собратьями. Теперь над рекой непрерывно мелькали болты, и прижатые огнем эльдары не могли покинуть свои разрозненные укрытия.
Неотвратимо близился второй и последний штурм алайтокайских батарей.
Над речной долиной раскатился грозный рев — искусственно модулированный полумеханический рык, вылетевший из голосовых динамиков полусотни Астартес-предателей. Боевой клич промчался над водой и мостом, подобно океанской волне, предвещая истребление.
Если Арадриан погибнет здесь, что произойдет дальше? Будучи Плакальщиком, он неоднократно наблюдал, как души эльдаров провожают в относительно безопасное убежище сети бесконечности. Это своеобразное место упокоения, непроницаемое для взора Великого Врага, служило наградой мертвецам за верность тягостным догмам Путей Азуриана. Но что, если путеводный камень стражника попадет в руки растленных последователей Хаоса? Вдруг среди них окажутся приспешники Той-что-жаждет?