— Меня зовут Люций Вечный…
АЛЕК УОРЛИ
ШЕПОТЫ
«Громовой ястреб» кружил над головой миссионера. Маркус Амурис поднялся по ступеням к деревенскому святилищу и призвал туземцев к тишине. Внезапное появление в утреннем тумане самолета, похожего на какую-то хищную птицу из мифов, прервало рассветные ритуалы и посеяло панику. Матери с криками выбегали из хижин, выхватывая детей, остолбеневших от благоговейного восхищения, из вихря грязи и листьев, поднятого турбинами корабля. Мужчины, собравшись вместе, колотили себя в грудь и размахивали кирками, бросая вызов парящему в воздухе чудовищу. Деревенский шаман упал на колени и неистово молился свое божеству, полузабытому другими.
Маркус не без труда сдерживал улыбку. Он всегда наслаждался моментом, когда пелена спадает с глаз новообращенных и они впервые зрят свет Императора.
— Жители Расколотого Когтя! — громко возвестил он. Ревущие потоки воздуха из двигателей трепал поношенную рясу. — Ваша вера вознаграждена.
За последние несколько недель миссионер в совершенстве овладел тонкостями местного наречия. Его талант к изучению языков не ослаб с тех пор, как он, круглый сирота, жадно впитывал знания в одной из святых академий Схолы Прогениум.
Властный пронзительный голос Амуриса достиг слуха вождя племени. Тот почти не уступал ростом зеленокожим. По обе стороны от него, по обычаю, стояли два охранника. Вождь не расставался с Расколотым Когтем, церемониальной киркой, давшей имя племени. Навершием ей служил длинный коготь доисторического зверя. Вождь поднял кирку и громким ревом повелел подданным замолчать. Те прекратили галдеть и, щурясь от ветра, перевели взгляд на имперского миссионера.
— Уже скоро проклятие с вашего священного леса будет снято, — посулил Маркус. — Вашим доблестным охотникам отныне не грозит участь превратиться в добычу.
Он указал на десантный корабль таким широким и выразительным жестом, словно сам сотворил его:
— Я ли не обещал положить конец голоду? Я ли не обещал изобилия?
С «Ястреба», который продолжал кружить над деревней, наблюдали за происходящим внизу. Двигатели разодрали туман на клубящиеся лоскуты, открывая холмистый полуостров на юге, и закачали ветви густых хвойных зарослей, защищавших деревню подобно бескрайнему бастиону.
— Ваши славные предки молились одному и тому же богу, пусть и величали его разными именами, — произнес миссионер. — Серый отец, Тучегон, Хранитель леса. Он ответил на мои молитвы, даровал мне толику своей власти, ибо я знаю его истинное имя.
Маркус окинул взглядом океан лиц. Жители деревни жадно внимали его словам, смотрели на него, будто дети, зачарованные рассказами у ночного костра. Их преклонение радовало и грело Амуриса, подпитывая какое-то чувство, затаенное глубоко в душе.
— И я готов преподнести вам свой дар — истинное имя вашего бога… — Он замолчал, смакуя трепет паствы. — Император!
Племя потрясенно ахнуло. Некоторые упали на колени, словно придавленные величием такого откровения. Шаман что-то нашептывал прямо в ухо ошеломленному вождю. Маркус выбрал в толпе женщину с кричащим младенцем на руках. Ее щеки ввалились, потому что она не ела досыта уже много недель.
Словно в мольбе, миссионер простер к женщине руку:
— Император не останется в стороне, когда дети его последователей голодают.
Затем он вновь указал на «Громового ястреба», обращаясь ко всему племени, но в первую очередь к вождю:
— Император прислал на помощь отряд небесных воителей. Отважных мужей! Они выжгут зло из ваших охотничьих угодий.
«Громовой ястреб» наконец прекратил бесцельное кружение над деревней и направился к невысокому холму немного в стороне от деревни. Маркус внутренне ликовал, представляя, как расширятся от удивления глаза вождя, когда из облаков спустятся бойцы Имперской Гвардии в диковинной броне. Поскольку племя никогда прежде не видело огнестрельного оружия, миссионер рассчитывал усилить эффект, продемонстрировав мощь Императора: приказав взводу дать залп в воздух из лазвинтовок.
Пыль немного осела, и Амурис сумел разглядеть заходивший на посадку самолет. Внезапно его лицо напряглось: под фюзеляжем машины крепились два БТР «Носорог».
На боках обоих транспортников была нарисована геральдическая лилия. Флёр-де-лис.