— Но ведь у вас есть законы?
— Есть! — отвечал г. Каталажкин твердо и непоколебимо. — Есть!
И, обведя присутствующих торжествующим взглядом, продолжал:
— Но что есть законы? Законы суть острые и неприятные колючие шипы, среди которых расцветают благоухающие розы — исключения!
— Monsieur Каталажкин! Вам какого ликера прикажете? — почти подобострастно предложил один из капиталистов.
— Зеленого шартреза. Закон, messieurs, это отличительный огонь, это бакен, это маяк, поставленный на опасном месте! Он предупреждает! Он говорит смело идущему мореплавателю: «Здесь мель. Здесь камень! Не лезь! Расшибешься! Не иди прямо, а юркни в исключенье. Обойди!»
— Messieurs. Здоровье monsieur Каталажки-на! — в восторге воскликнул капиталист, сомневавшийся было насчет законов.
Он задыхался, он захлебывался:
— Здоровье, здоровье monsieur Каталажкина.
Все чокнулись и посмотрели на него с сожалением:
— А ты давеча этакое вдруг сморозил? А!
Г. Каталажкин наглел с секунды на секунду.
— Merci, господа! — величественно кинул он. — Простите меня, но, идя к нам, вы кажетесь мне детьми! Вы — настоящие дети! Которым нянька наговорила: «Городовой! Городовой! Вот придет городовой и посадит тебя в мешок!» И вы представляете себе городового, мирного городового, в виде какого-то чудовища! «У-у-у…» Ха-ха-ха!
Все смеялись с виноватым видом:
— Действительно, мол, маху дали!
— Законы есть везде. У вас и у нас. Но что такое ваш закон? Что-то вроде английского полисмена. Стоит этакая дубина посреди самой бойкой улицы в Сити. По улице мчатся туда, назад. Мчится финансист, у которого огромное предприятие. Каждая минута может стоить миллион. Мчится доктор оказывать помощь смертельно больному. Секунда может стоить человеческой жизни. Мчится кредитор за убегающим должником. Мчится супруга важного лица по визитам. Черт меня возьми, если я знаю, кто там еще и зачем мчится! А он, дубина-полисмен, поднял белую палку, — и движение вмиг остановилось. Жизнь мгновенно прекратилась. И хоть ты там что! Пусть рушатся предприятия, умирают тяжко больные, движение не возобновится, пока полисмен в синем шлеме не опустит своей белой палочки. Тфу! У нас закон — мягкий, вежливый, предупредительный городовой. Он тоже поднимает руку (палочки у него нет). Он тоже поднимает руку, — и движение приостанавливается. Он крикнул: «Стой!» — но он любезным взглядом обводит толпу и умеет различать. «Стой!»
— А вы, ваше превосходительство, извольте проехать! Кучер ее превосходительства может проехать!
— Ваше высокобродие, — говорит он финансисту, — изволите торопиться по делам? Пожалуйста, проезжайте!
— Кучер его высокобродия, вперед! А остающимся он грозно кричит:
— Стой! У их высокобродия такие дела, какие вам и в лоб-то не влетят! Им надоть!
Он отличил уже и кредитора, гонящегося за должником.
— Ради бога, голубчик! Вот сейчас хватит в боковой переулок, — ищи-свищи его потом! Случай такой экстренный!
— По случаю экстренного случая можете проехать!
И снова кричит он грозно остальным:
— Стой! Они не в очередь!
Доктор обращается:
— Больной может умереть…
— Ежели больной… Извозчик, можешь проехать. Пожалуйте!
Г. Каталажкин лукаво прищурил глаза и подпер руками бока.
— Кто же вам мешает сказать, что вы тоже доктор, и будто вас ждет умирающий больной? Сказали, и вас пропустят. В виде исключения!
Я был на юбилее Сары Бернар. Таких оваций Сара Бернар не видела.
Все повскакали с мест.
Лица капиталистов сверкали теперь восторгом.
Видимо, всякий из них решил «выдать себя за доктора».
А г. Каталажкин гремел среди них теперь вдохновенно, как поэт, как пророк.
— Закон — неподвижный. Закон — окаменелость. Закон — гранит. Закон — препятствие, закон, о который только и можно, что разбить себе голову. Нет, этого закона я не понимаю. Такого, messieurs, вы у нас не найдете! Закон мягкий, гибкий, эластичный, закон — пух! Закон, на котором можно спать! Вот то, что надо. Вот то, что вы найдете! И если мрачно, грозно, зловеще звучит предприимчивому человеку это неприятное слово: «закон!» — то как мягко, нежно, деликатно, какой чарующей мелодией звучит: «исключение!» Песнь соловья и запах лилий в этом слове! Если слово «закон» звучит как «de profundis»[8], как «со святыми упокой» смелым и предприимчивым планам, мечтам, — то какой песнею надежды, бодрящей радости звучит это нежное, это сладкое слово: «исключение». Повиноваться законам и только одним законам. Не видеть вокруг себя ничего, кроме законов. Какая суровая доля! Это все равно, что управляться победителями, грозными, суровыми, непреклонными.
Тогда как управляться исключениями, мягкими, гибкими, податливыми… это… это — жить среди друзей. Среди друзей, готовых на всякую уступку, полных снисходительности, желания быть вам приятными, полезными. О, зачем вы, иностранцы, не знаете нас! О, зачем вы задаете такие вопросы?! — взвыл вдруг почему-то г. Каталажкин.
Капиталист, сомневавшийся было насчет законов, вскочил покрасневший, растерянный, уничтоженный, чуть ли не со слезами, кажется, на глазах.
— О, простите, sheer monsieur’s! О, простите! Это, право, недоразумение! Я и сам теперь вижу, что сказал глупость! Не сердитесь!
Г. Каталажкин в знак прощения мимоходом подал ему левую руку и продолжал:
— У нас закон родится уже с исключениями, как женщина со всеми своими прелестями.
Кто-то даже «сладострастно» зааплодировал.
— В законе, например, сказано: «Такую-то должность может занимать только лицо с университетским образованием. Определенно и безапелляционно. «Только». Но сейчас же добавлено примечание: «В виде исключения, однако, место это может занимать и лицо, получившее достаточное, хотя бы и домашнее только образование!»
За исключение, господа!
— Гарсон, шампанского!
Кажется, даже целовались.
Когда звон бокалов смолк, г. Каталажкин продолжал растроганным голосом:
— За исключения, которые смягчают острые углы законов. «В виде исключения в интересах общественной пользы». «В виде исключения в интересах высших соображений». «В виде исключения в виду усиленных ходатайств». Какое поле, какой простор для предприимчивых умов, для смелости, для гениальности! Для деятельности, для широкой. для безбрежной деятельности, господа!
И словно пораженный открывавшимися перспективами, г. Каталажкин в каком-то изнеможении упал в кресло, и выпавший, как у толстовской «Грешницы», из его руки бокал со звоном покатился по полу.
Все кругом были столь возбуждены, что делалось даже страшно.
Казалось, что сейчас кого-нибудь разорвут в клочья.
Такая вдруг проснулась предприимчивость.
Уж и воплей и криков биржи не стало слышно. Все говорили разом, жестикулировали, захлебывались, радостно и страшно гоготали.
Они уже делили, рвали на куски район, куда звал их г. Каталажкин.
— Принудительное отчуждение!
— И у частных лиц, и у городов!
— А кто не согласится, тех в Сибирь! — воскликнул даже кто-то в поэтическом порыве.
— Землю у крестьян за сотую копейки с пуда руды!
— Нет-с, за двухсотую!
— За трехсотую!
— Два ведра водки в них влить, чтоб подписывали соглашение!
— Даже три!
— Четыре вкатить в каналий!
— А кто не будет пить водки, тех в Сибирь! — опять воскликнул кто-то в поэтическом восторге.
Французские и бельгийские капиталисты кидались среди этих восторгов к нам, русским, и до боли жали нам руки:
— О, ваша страна имеет будущее! С таким простором для инициативы! Мы к вам придем! Мы к вам придем! Исключительная страна!! Страна исключений!