На Волховском фронте Власова ждала должность заместителя командующего войсками фронта. Командующему и Военному совету фронта Власова представил маршал К.Е. Ворошилов, присутствовал при этом Г.М. Маленков. Представлялось, что Власов назначен на должность заместителя командующего для усиления руководства фронта
«как один из наиболее подготовленных генералов, имеющий опыт боевых действий в оборонительных и наступательных армейских операциях».
16 апреля 1942 года генерал армии К.А. Мерецков временно назначил генерал-лейтенанта А.А. Власова командующим 2-й Ударной армией, оставив его в должности заместителя командующего Волховским фронтом.
Что же это была за армия и в каком она находилась положении на день 16 апреля 1942 года? В одном из интервью маршал авиации А. Силантьев сказал напрямик: «…истина в том, что армия ему[96] досталась уже в катастрофическом состоянии».[97]
Вот что пишет о положении 2-й Ударной армии маршал К.А. Мерецков: «Чтобы разобраться в обстановке и установить, что же происходит в районе Красной Горки, 1 марта я выехал на командный пункт 2-й Ударной армии в Дубовик и оттуда вместе с генералом Клыковым[98] направился в войска ударной группировки армии. Везде войска топтались на месте. Наступательного порыва не было. Солдаты и командиры, с которыми мы встречались, жаловались на отсутствие поддержки со стороны нашей авиации, на недостаток снарядов и губительный артиллерийский огонь противника. Вражеская авиация буквально висела над нашими войсками, прижимая их к земле».
В первой половине марта началось затухание наступательных действий на всех направлениях. 2-я Ударная армия, вклинившись в глубину расположения противника на 60–70 км, захватила между дорогами Чудово — Новгород и Ленинград — Новгород большой лесисто-болотистый район. Ее передовые части стояли в 15 км юго-западнее Любани и в 30 км от 54-й армии Ленинградского фронта, наступавшей на Любань с северо-востока. Это был успех, не получивший развития.
2-я Ударная армия, проникнув глубоко в расположение противника и не имея сил для дальнейшего наступления, сама очутилась в тяжелом положении. Нависла угроза активизации противника, и прежде всего ударов его войск по флангам горловины прорыва и перехвата коммуникаций 2-й Ударной армии. Тяжесть ее положения усугублялась еще и тем, что приближалась весна, а с нею развал снежных дорог, распутица, нарушение снабжения.
Немецкое командование, стянув к участку прорыва свежие части, в том числе 58-ю пехотную дивизию и полицейскую дивизию СС, направило их против наших войск, обеспечивающих коммуникации 2-й Ударной армии в районе шоссейной и железной дорог Чудово — Новгород. Оборонявшиеся там части 59-й и 52-й армий, подавленные мощным артиллерийско-минометным огнем и авиацией, не смогли противостоять натиску врага. 19 марта ему удалось закрыть горловину вклинения в четырех километрах к западу от Мясного Бора и тем самым перерезать коммуникации 2-й Ударной армии.
Сведения из дивизий поступали с перебоями. Во всех донесениях командиров говорилось о сильном воздействии авиации противника. Иными словами, 19 марта 2-я Ударная армия оказалась запаянной в «котле», из которого иногда только случайно прорывался писк отдельных дивизий. 2-я Ударная попала в глухое и безнадежное окружение, и немцы приступили к ее планомерной ликвидации с воздуха. Все последующие события: временные, буквально на несколько часов, пробитые бреши к своим, групповые и одиночные прорывы из кольца окружения и даже непродолжительная частичная ликвидация окружения — были только агонией, конвульсией погибающей армии. Агония эта длится уже почти месяц, когда 16 апреля 1942 года своим приказом № 1604 Мерецков назначает Власова командующим, по сути дела, уже не существующей армии.
Да и само назначение совершается каким-то престранным образом. В момент, когда 2-я Ударная армия, истекая кровью, в условиях окружения отбивается от немцев со всех направлений — вдруг заболевает командующий генерал-лейтенант Н.К. Клыков. Какой такой болезнью надо заболеть, чтобы решиться увезти командующего гибнущей армии в госпиталь? А где же хваленое: «Был тяжело ранен, но поле боя не покинул»? Или это только для солдата? Для Ваньки-взводного? Но ведь так и было на самом деле. Тому примеров и с генералами тьма. Историю болезни Клыкова той поры пока никто не исследовал и… не видел.