Под кодовым названием «Цитадель» скрывался план величайшей операции всей Второй мировой войны, которая вошла потом в историю как Битва Брони, Битва Моторов, Битва Конструкторских Бюро и Сталеваров — Курская битва.
Для более бесстрастного изложения хода событий следует дать слово Юргену Торвальду:
«Новая катастрофа началась 14 сентября 1943 года. Намеченная, но долго оттягиваемая военная операция, рассчитанная на захват красных армий в районе Курска, закончилась неудачей. В этот день совещание в главной квартире фюрера велось под впечатлением этого провала. Сам Гитлер был бледен, с лицом трупа. Его окружение с трепетом ожидало нового, неудержимого взрыва гнева. Первым докладчиком был рейхсфюрер Гиммлер. Его слова ожидались с тревогой. Что он скажет? Найдет ли он оправдание неуспеху или свалит всю причину на руководство вермахта, так упорно всюду протежирующего «славян»?
Гиммлер начал, отчеканивая каждое слово:
— Фюрер! Я только что получил сведения о том, что прорывы в расположении южных армий явились последствием измены русских добровольческих частей, которые были поставлены на фронт, вопреки вашему запрету. Я был всегда против того, чтобы русским давали немецкую форму и оружие. Теперь мы пожинаем плоды доверчивой глупости известных кругов армии.
Когда Гиммлер начал свой доклад, Гитлер стоял перед столом, на котором лежали развернутые карты. Его бледное лицо теперь стало почти синеватым.
— Кейтель! — заревел он. — Известно ли вам что-либо об этом? — Растерявшийся Кейтель не нашелся сразу, что сказать. А Гитлер гремел дальше:
— Я надеюсь, что вы мне не станете лгать и уверять, что рейхсфюрер… ошибается? Это уже не первый раз, что я лучшие и самые достоверные сведения получаю помимо вермахта!
Голос Гитлера перешел на визг. Но Кейтель собрался с духом и ответил:
— Фюрер, я получил донесение от главнокомандующего одной из групп, что на его участке фронта некоторые добровольческие части оказались ненадежными. Но в его сообщении нет ни слова о том, что эта ненадежность сыграла какую бы то ни было роль в прорыве фронта.
Лицо Гитлера совершенно искривилось. Он искал виновников того, что фактически произошло из-за его ошибки. Его голос повышался все больше и больше:
— Этому всему виной чертовское наваждение, которое сошло на тех, кто требовал организации целой русской армии! И теперь они желают еще оправдываться за свою глупость. Разве вам недостаточно было сообщения о ненадежности, какой бы то ни было ненадежности, в это критическое время? Разве вам не ясно, кто с нами и кто против нас? Мне лично всего уже довольно… Достаточно я на многое смотрел сквозь пальцы, а теперь…
Гитлер заорал во весь голос:
— Теперь я приказываю, чтобы этот нарыв был вскрыт! Вы, Кейтель, передайте точно и ясно мои слова всем этим господам в генеральном штабе, этим мечтателям, имеющим фантастические идеи… Я приказываю тотчас расформировать все русские части! Для начала — первые 80 000. Они должны быть разоружены, и всю эту банду нужно послать во Францию в каменноугольные шахты.
У Гитлера прервалось дыхание. От злости он буквально захлебывался:
— Мы не нуждаемся ни в каких русских изменниках, которые только и ждут, чтобы нанести нам удар с тыла! Они бы нас до этого и довели. К счастью, «неблагонадежность» пришла как по заказу. Это — предупреждение судьбы!
Кейтель решился прервать тираду фюрера:
— К сожалению… — протянул он, — это не так просто. Я на ткнулся на сильное сопротивление. Для того чтобы пополнить места, занимаемые частями добровольцев, да и для проведения paзоружения генеральный штаб потребует от меня свежих частей…
— Очень важно! Очень важно! — иронически подчеркнул Гитлер. — Имеют ли господа там, в генеральном штабе, такую силу, что им больше нельзя приказать разоружить кого надо? Генеральный штаб должен сам позаботиться о том, кто будет разоружать! Рейхсфюрер окажет им поддержку. Я ожидаю первого сообщения о произведенной операции в течение 48 часов. Понятно? Это же нарыв на их собственном теле! Я их предупреждал… Пусть теперь эти господа сами расхлебывают ту кашу, которую заварили. Сообщите мои слова Цейтлеру… Повторяю: исполнение приказа в течение 48 часов — в противном случае я дам неограниченные полномочия рейхсфюреру Эс-Эс применить свою полицейскую силу, и тогда вся эта «петрушка» будет закончена очень быстро».