Что-то подсказывало Олегу, что это всё не просто так. Нельзя открыть двое Врат сразу в одном месте. Но ведь…
— А вот и ты, — раздалось снизу — вроде негромко, но отчётливо.
Чёрт. Разумеется, это была Арлин Майер… или, вернее, та, что сидела у неё внутри.
Олег не стал притворяться, что его здесь нет — бесполезно, она всё равно видит его — и спустился вниз.
— Уже выплатила штраф? — он дерзко поглядел на довольно улыбающуюся Арлин.
— О, да, — кивнула та. — И поверь, твой друг сильно ошибался, думая, что после этого у меня не останется сил. Конечно, я что-то потратила, но… такова жизнь, не так ли? Что-то тратишь, что-то приобретаешь.
Он кивнула головой на Врата позади неё.
— Красиво, правда? И удобно.
— Не дают открыть другие Врата на этом месте? — хмуро уточнил Олег.
— Не просто не дают. Я же не идиотка, чтобы дать ему возможность сделать всё просто на десять метров левее. Нет; эти Врата сопряжены с тем самым измерением, где он находится.
— Можно по-человечески? — искренне попросил Олег.
— Ах да, я забыла, что нормальным языком ты не понимаешь, — издевательски произнесла Арлин. — Говоря, как ты выразился, по-человечески, языком примитивных, не способных на умственные усилия организмов: его Врата не откроются, пока не закроются эти.
Ого. Чтобы закрыть эти Врата… нужно их зачистить. Но размер и цвет… это же настоящая катастрофа!
— Да, ты всё понял верно, — согласилась Арлин. — Наверное, ты думаешь, почему я не убила тебя? Может, считаешь меня глупой или непрактичной. Но… я просто не вижу в тебе угрозы. А вот польза от тебя — сильного Искателя, влияющего на мировой расклад сил — немалая.
Она махнула рукой на Врата.
— Скоро тут будет куча народу. Военные, правительство, наиболее безбашенные журналисты. Искатели — в том числе и иностранные. Может, даже я.
Она рассмеялась.
— Обычно меня зовут первой в таком случае. Но я ведь ослаблена дракой с Визитёром, коварным монстром из другой вселенной… Лезть внутрь придётся тебе.
Олег молчал, медленно осознавая, что сотворила Арлин.
— И я скажу тебе, что будет дальше, — весело кивнула Арлин. — Ты, конечно же, полезешь. И огребёшь — потому что монстры, таящиеся внутри, будут не по зубам даже сильнейшим из Искателей мира. На счастье людишек, они не станут выходить внутрь — но Врата останутся открытыми, пока жив хоть один из них.
— Ты же понимаешь, что попробовать свои силы съедутся все SSS-Ранги мира, возможно, даже вместе? — не выдержал Олег.
— Прекрасно понимаю, — кивнула Арлин. — Пусть пробуют. Дело в том, что это я открываю Врата. В этот раз я связала ваш мир с тем… победить что вы не в силах. SS-Ранги, SSS-Ранги… то, что внутри, сильнее, на несколько порядков; у вас нет даже теоретических шансов.
— Открываешь… но не создаёшь? — усмехнулся Олег.
— Дерзи, — Арлин махнула рукой. — Ты только это и можешь. Ну а если вернуться к тому, что будет дальше… варианта два, по сути. Первый — ты проиграешь. В буквальном смысле слова — рано или поздно, ты сойдёшься в бою с какой-нибудь тварью оттуда, которая будет сильнее тебя со всеми твоими силами, не сумеешь вовремя отступить… и умрёшь. Прозаический, глупый и скучный вариант.
Олег молчал, не желая ей подыгрывать — но той и не нужен был ответ, чтобы продолжить.
— И второй вариант — ты сдашься. Сейчас ты думаешь, что я играю с тобой, как играла там, возле Цитадели — то есть поставила в тяжёлое положение, но с маленьким шансом победить, и ты будешь искать этот шанс…
Она рассмеялась.
— Пока до тебя не дойдёт, что его нет. Сейчас ты не веришь мне, правда? Думаешь, я просто набиваю цену… лазейки нет. Пока эти Врата не закроются — Он не вернётся, а закрыть их на всей планете смогу только я.
Арлин снова усмехнулась.
— И да. Когда ты, наконец, поймёшь, что это действительно так, и я не выдумываю — ты сдашься. Кстати, можешь тогда прийти ко мне — я найду для тебя тёплое местечко, подходящее занятие и, может быть, даже возможность к красивой жизни.
— И зачем ты мне всё это говоришь? — спросил, наконец, Олег.
— Чтобы ты уже сейчас думал о будущем, — пожала плечами Арлин. — Должен же кто-то направить твои мысли в нужную сторону. Готова спорить, по сравнению с тобой даже Он казался относительно вменяемым.
Она снова рассмеялась.
— Не принимай близко к сердцу! Это общее для всего вашего вида, как, впрочем, и для любого смертного вида.
Махнув рукой, она замерцала на месте, как сбоящая голограмма — и исчезла, оставив Олега стоять перед огромными, выше леса, Вратами.
— Значит, лазейки нет? — без капли иронии пробормотал Олег. — Возможно… скорее всего, ты не врёшь.