— О нет, нет! Я думаю, вам будет удобнее поехать без нас! — заторопилась Мэри. — Томас прав. Если вы решили сделать это без лишнего шума, это ваше право. А потом мы прекрасно сможем поужинать прямо здесь. Я распоряжусь, и Имани приготовит нам праздничный стол. Это будет значительно проще, да к тому же никто не сможет помешать нам… Все будет чудесно…
И уже через минуту Николь снова оказалась наедине со своим мучителем. Они стояли теперь у подъездной дорожки роскошного дома Уайлдеров, скрытые от любопытных взглядов прохожих летней зеленью старого сада.
— Твоя мать считает чудесным домашний ужин в кругу семьи, — иронически усмехнулся Джеймс. — В моем доме семейный ужин всегда воспринимался как нечто совершенно обыкновенное. Теперь я действительно чувствую, что мы принадлежим к разным мирам…
— К сожалению, это не единственное, что разнит нас! — гневно топнув ногой, воскликнула девушка. — И именно поэтому я считаю, что наша свадьба— большая ошибка. Мы оба еще только пожалеем об этом!
— Не преувеличивай, — беспечно рассмеялся Джеймс. — Как бы ты ни сопротивлялась, тебе придется признать, что между нами очень много общего. И тот факт, что ты с такой легкостью согласилась на наш брак, — доказательство этому.
— Неправда! И ты и я прекрасно знаем, что я сделала это не по своей воле! — Николь с ненавистью сбросила его руку со своего плеча. — Надеюсь, ты понимаешь, что я сделала это только ради спасения своей семьи?! Если бы не ты, я предпочла бы проработать всю свою жизнь посудомойкой в ресторане, только бы не видеть твою мерзкую физиономию!
Джеймс молча распахнул перед ней дверь машины.
— Ты можешь говорить все, что угодно, но факт остается фактом: мы едем в Коннектикут, и уже через несколько часов ты станешь миссис Дукарт.
— Я ненавижу тебя! Я ненавижу твое имя, Господи! Ну почему ты выбрал именно меня? Такие денежные мешки, как ты, всегда предпочитали до конца своих дней оставаться холостяками.
— У тебя большой опыт общения с «денежными мешками»? Хотя теперь это не имеет никакого значения. Представь себе, я особенный, не похожий на других богач. И я женюсь на тебе!
Николь трясло от гнева. Неужели она собирается терпеть все его выходки и впредь?
Обернувшись к своему мучителю, она влепила ему звонкую пощечину.
Глава 3
Джеймс явно не ожидал от нее такой реакции. Потирая щеку, он растерянно поднял глаза:
— Как ты могла, Ники? Ведь мне же больно! Хотя… — усмехнувшись, он снова взял себя в руки. — Тебе придется дорого заплатить за это.
Он резко сжал ее тонкое запястье. Медленно, словно растягивая удовольствие, притянул девушку к себе.
Николь сопротивлялась как могла. Пожалуй, с большим успехом она могла бы попытаться сдвинуть с места нью-йоркский небоскреб. Зажатая в тисках объятий, она скоро оставила всякую надежду на освобождение.
— Ты сама спровоцировала меня, — угрожающе прошептал Джеймс. — Или ты думала, что постоянно сможешь безнаказанно оскорблять меня? Я миролюбивый человек, но никогда не стану подставлять для удара вторую щеку!
— Что ты сказал? — Николь задыхалась от обиды. — Я спровоцировала тебя? То есть ты считаешь, что вел себя как ягненок? А я, жестокосердная волчица, совершенно беспричинно набросилась на тебя?
— Именно так!
Николь не верила своим ушам.
— Я хочу, чтобы ты запомнила раз и навсегда, дорогая, — не повышая голоса, продолжал он. — Я никому не позволю безнаказанно оскорблять себя! Тебе, как моей будущей жене, запрещаю и даже думать об этом. Немедленно извинись!
— И не подумаю! — Хотя, глядя в его потемневшие от гнева глаза, Николь была отнюдь не уверена в своих словах. К тому же ее пугали чувства, которые овладевали ею в его объятиях. Еще секунду назад она искренне пыталась освободиться, но вдруг ощутила нарастающую внутри волну физического влечения к своему мучителю.
От всей души надеясь, что он ничего не замечает, она постаралась ударить его в грудь.
— Ну, ну, детка — попробуй еще раз! — рассмеялся Джеймс. — Ты выглядишь сейчас так сексуально!
— Прекрати! Ты нарочно стараешься разозлить меня еще больше. Если тебе доставляет удовольствие издеваться над окружающими, то почему бы тебе не выбрать какую-нибудь другую жертву? В конце концов, купи себе боксерскую грушу!
— Ха, кажется, ты уже забыла, не я, а ты всего минуту назад ударила меня?
— Но ты сам вынудил меня. И если ты думаешь, что я и дальше намерена терпеть твои оскорбления, то тебе лучше сразу пойти и поискать другую жену.
— Мои поиски закончились, Ники, — медленно выпрямившись, произнес Джеймс.
Глаза их снова встретились. Словно загипнотизированная его тяжелым, притягивающим к себе взглядом, девушка не могла сдвинуться с места. Он казался ей таким огромным, почти необъятным. Стоит ему захотеть и… Все попытки сопротивления будут напрасны. Да и найдет ли она в себе силы сопротивляться достаточно долго?
— Сегодня ночью ты ляжешь в постель уже миссис Дукарт, дорогая, — все так же не повышая голоса, продолжал он.
Облизывая внезапно пересохшие губы, Николь с ужасом представила себя лежащей рядом с этой горой мускулов… Она, маленькая и беззащитная, предстанет перед ним обнаженной, а он набросится на нее, требуя исполнения супружеского долга…
Бедняжка чуть не закричала от ужаса.
— Должна признаться, в постели я так же бесчувственна, как и на людях, — процедила Николь. Она старалась говорить как можно более равнодушно, но сердце ее отчаянно билось, стремясь вырваться из груди. А ведь раньше ей всегда удавалось поставить на место любого нахала! — Так что поохладите свой пыл, мистер Молодожен!
Казалось, Джеймса нисколько не задела ее ирония.
— Откуда тебе знать, дорогая? Может быть, именно мне удастся разжечь в тебе огонь страсти? Твоя внешняя холодность нисколько не пугает меня. К тому же поверь мне, Ники, я не собираюсь брать тебя силой. — Он крепко прижал девушку к своей груди. Уткнувшись носом в его рубашку, Николь чувствовала жар его мощного тела, слышала гулкие удары сердца… — Под твоим безразличием скрывается настоящая дикая страсть. Не обманывай себя, Ники, мы оба хотим сейчас одного и того же, — прошептал он ей в ухо.
Девушка промолчала. Руки Джеймса коснулись ее спины, затем мягко и нежно скользнули ниже… Он, как прилежный школьник, старательно изучал все изгибы ее податливого тела, пальцы его неторопливо двигались теперь вдоль ее бедер…
— Не надо! — робко всхлипнула Николь, стараясь скрыть нахлынувшую на нее волну сладостной истомы и желания…
Неужели этот вандал прав, и они действительно хотят сейчас одного и того же? Неужели у нее не хватит силы воли противостоять своим собственным животным инстинктам? Используя последний аргумент, она судорожно всхлипнула:
— Послушайте, мистер Насильник, вы выбрали неудачное время! Если нас заметит кто-нибудь из соседей, они несомненно вызовут полицию. — Ей хотелось оказаться сейчас где-нибудь в недоступности от его пылких объятий… Или она просто обманывает себя?
— Полицию? — Джеймс удивленно приподняв брови. — Зачем?
— Затем, что ты пытаешься совратить меня прямо на виду у всей округи! В конце концов, мы еще не женаты!
— Так значит, ты считаешь, что этим занимаются только семейные пары? Боже, дорогая, как ты отстала от жизни! — рассмеялся он.
— Не вижу ничего смешного, — возмутилась Николь. Наконец ей удалось освободиться. Отскочив на безопасное расстояние, она злобно прошипела: — Только попробуй снова приблизиться ко мне! Я буду кричать! Буду звать на помощь! Ты не имеешь права так обращаться со мной! Мы живем в цивилизованном мире, и, позволь тебе напомнить, для брака мужчины и женщины требуется как минимум согласие обоих.