— Мы что, должны послать на поиски двенадцать магов?
— Больше, господин ректор. Я взяла на себя смелость посоветоваться с некоторыми опытными преподавателями, объяснив им в общих чертах поставленную задачу, но не раскрывая её сути, и мне сказали, что в экспедицию необходимо направить как минимум шестнадцать магов — полный круг из двенадцати операторов на самом деле работает четырьмя тройками, и для обеспечения его устойчивой работы каждую тройку должен страховать ещё один маг. Итого — шестнадцать.
— В академии нет такого количества опытных магов.
— И это тоже решаемо. На самом деле опытных магов нужно как минимум четверо — собственно, они и являются операторами каждой тройки. Ещё один — на подстраховку. То есть минимально в поиске будет задействовано пятеро опытных магов, желательно боевиков — тогда у поисковой группы будет ещё и военная поддержка.
— А остальные одиннадцать магов?
— Студенты. Их умение, как мне пояснили, не так уж и важно. Нужен только магический потенциал не ниже среднего и способность выдержать тяготы дальней экспедиции — часть пути поисковой группе придётся пройти пешком, и всю поклажу им придётся тащить на себе.
— Вижу, вы неплохо подготовились к этому разговору.
— Вы правы, господин ректор. Я даже скажу вам больше — сверху пришло указание изъять этот артефакт и доставить его в тайную канцелярию герцогства. Мы с вами уже ничего не решаем — от нас требуется просто выполнить приказ. О финансировании экспедиции лично распорядился герцог.
— Старший или младший?
— А это на что-нибудь влияет?
— Да, и кардинально.
— Тогда ответа вы не получите.
— Значит, младший…
— Зачем вам это знать, господин ректор? Организуйте экспедицию, привезите артефакт, и можете спать спокойно — ваша жизнь будет в безопасности.
— А жизнь студентов и преподавателей академии? Жизни других одарённых?
— Вас настолько сильно волнуют чужие жизни? Подумайте о своей, господин ректор — сейчас вам её гарантирует герцог, но всё может измениться, если вы вдруг станете задавать ненужные вопросы.
— Это угроза?
— Нет, это дружеский совет некоторых людей, приближенных к герцогу.
— Спасибо. Я услышал совет.
— Вот и хорошо. Кому вы поручите набор поисковой группы?
— Я подумаю над кандидатурой. А сейчас прошу извинить — у меня много работы…
— Ваше величество, благодаря самоотверженным действиям нашей доблестной армии, отряд занаданских колдунов, своим чёрным колдовством погубивший множество отважных шанарских воинов, полностью уничтожен.
— Разве? А вот у господина Литиса другая информация… Кстати, не желаете с ним пообщаться?
— Спасибо, ваше величество, но после знакомства с казематами тайной канцелярии здоровье ваших подданных, как правило, оставляет желать лучшего. Поверьте, я не заслужил подобной участи.
— Тогда как же трактовать то, что, по уверениям господина Литиса, чуть ли не десяток злобных колдунов смог уйти из расставленной вами ловушки?
— Господин Литис, наверное, просто забыл известить ваше величество о том, что все эти люди были ранены.
— Ранены, но не убиты!
— Ваше величество, но в данном случае между этими словами можно ставить знак равенства! Все колдуны были ранены отравленными стрелами. Против нанесённого на них яда нет противоядия, и все они умрут — одни раньше, другие позже. Пусть уходят, думая, что смогли остаться в живых — скоро они поймут, как сильно ошибались. Задача наших солдат была проста — не надо непременно стараться убить колдунов, достаточно просто ранить их отравленным оружием. Загнанный в угол раненый волк опасен вдвойне — если бы мы решили организовать преследование остатков занаданского отряда, то понесли бы неоправданно большие потери. Попавший в кровь колдунов яд не лишил их умения сражаться, и, загнав их в угол, мы бы просто потеряли своих бойцов. Повторюсь — зачем добивать раненого зверя, если он сдохнет и так, без нашей помощи?
— Вы так уверены в своих словах, генерал? Может быть, у колдунов иммунитет к вашему яду?
— Иммунитета нет, ваше величество. На поле сражения осталось несколько тяжелораненых занаданских колдунов, и им оказали необходимую медицинскую помощь, перевязав раны и немного подлечив, чтобы пленные не истекли кровью, после чего, предварительно надёжно связав, бросили в каменный подвал. В течение нескольких последующих дней все они умерли от попавшего в их кровь яда. Не выжил никто. Так что я уверен — яд действует, и убежавшие колдуны сейчас валяются где-нибудь в лесу почерневшими трупами. Их даже лесное зверьё есть не будет.