Послужной список других доминирующих фирм, таких как сталелитейная компания Эндрю Карнеги, железнодорожный конгломерат Корнелиуса Вандербильта, химическая компания DuPont, компания International Harvester, производящая сельскохозяйственную технику, и J.P. Morgan в банковской сфере, был аналогичным.
Было четкое ощущение, что институциональная структура Соединенных Штатов плохо приспособлена для того, чтобы сдерживать мощь этих компаний. Они обладали растущей политической властью, как потому, что несколько президентов США встали на их сторону, так и потому, что они имели большое влияние на Сенат США, члены которого в ту эпоху не избирались напрямую, а выбирались законодательными собраниями штатов. Общее мнение (да и реальность) заключалось в том, что должности в сенате "покупались и продавались", и бароны-грабители принимали в этом самое активное участие. Дело было не только в Сенате. Предвыборные кампании президента Уильяма Маккинли в 1896 и 1900 годах щедро финансировались бизнесом, организованным, в частности, сенатором Марком Ханной, который подытожил эту систему следующим образом: "Есть две вещи, которые важны в политике. Первая — это деньги, а вторую я не помню". Было мало эффективных законов, чтобы помешать компаниям, принадлежащим баронам-грабителям, контролировать свой сектор и препятствовать конкуренции, используя власть, которую им давал их размер.
Когда рабочие организовывались, чтобы потребовать повышения заработной платы или улучшения условий труда, их часто жестоко подавляли, в том числе во время Великой железнодорожной забастовки 1877 года, Великой забастовки Юго-Западной железной дороги 1886 года, забастовки сталелитейной компании Карнеги 1892 года, Пульмановской забастовки 1894 года и угольной забастовки 1902 года. Во время забастовки Объединенных шахтеров 1913–1914 годов в компании Colorado Fuel and Iron Company, контролируемой Рокфеллером, столкновения между забастовщиками и охраной шахты, войсками и штрейкбрехерами, нанятыми компанией, обострились и привели к гибели 21 человека, включая женщин и детей.
Сегодня Соединенные Штаты были бы совсем другим местом, если бы экономические и социальные условия позолоченного века сохранились. Но широкое прогрессивное движение сформировалось, чтобы противостоять власти трестов и потребовать институциональных изменений. Хотя корни этого движения уходят в более ранние сельские организации, такие как Национальный гранж Ордена покровителей мужей, а позднее Популистская партия, прогрессисты создали гораздо более широкую коалицию вокруг городских средних классов и оказали огромное влияние на историю Соединенных Штатов.
Центральным фактором их успеха было изменение взглядов и норм американской общественности, особенно среднего класса. Эти изменения в значительной степени стали результатом работы группы журналистов, которых стали называть "навозниками", а также трудов других реформаторов, таких как адвокат и впоследствии судья Верховного суда Луис Брандейс. В книге Эптона Синклера "Джунгли" рассказывалось об ужасных условиях труда на мясокомбинатах, а Линкольн Стеффенс сообщал о политической коррупции во многих крупных городах.
Возможно, наибольшее влияние оказала работа другого "наглеца", Иды Тарбелл, о компании Standard Oil. В серии статей в журнале McClure's Magazine, начиная с 1902 года, она разоблачила запугивание компании и Рокфеллера, сдерживание цен, незаконные действия и политические махинации. Тарбелл была лично знакома с деловой практикой Рокфеллера. Ее отец был нефтедобытчиком в западной Пенсильвании и был вытеснен из бизнеса компанией Standard Oil, когда Рокфеллер заключил тайную сделку с местными железными дорогами, чтобы поднять цены на нефть, поставляемую конкурентами компании. Статьи Тарбелл, собранные в ее книге "История Standard Oil Company", вышедшей в 1904 году, как никто другой изменили представление американской общественности о пагубном влиянии трестов и баронов-разбойников на общество.
За Тарбелл последовали другие "наглецы". В серии статей под названием "Измена Сената" в журнале Cosmopolitan в 1906 году Дэвид Грэм Филлипс пролил свет на теневые сделки и коррупцию в Сенате. Книга Брандейса "Чужие деньги и как банкиры их используют" сделала то же самое для банковской индустрии, и особенно для Дж.П. Моргана.
Также важна была работа общественных активистов, таких как Мэри Харрис Джонс (известная как Мать Джонс), которая сыграла ведущую роль в организации Объединенных шахтеров и более радикальных Рыцарей труда. Мать Джонс была главным инициатором "Крестового похода детей" 1903 года, марша детей, работающих на шахтах и фабриках. Они несли транспаранты типа "Мы хотим ходить в школу, а не в шахты!" к летнему дому президента Тедди Рузвельта в знак протеста против неисполнения законов, запрещающих детский труд.