Прогрессисты не только меняли общественное мнение, но и организовывали политическую деятельность. Популисты уже показали пример того, как протестное движение может превратиться в партию, имеющую национальное влияние. На выборах 1892 года Прогрессивная партия получила 8,5 процента голосов. Городские средние классы развили этот ранний успех, и широкий спектр политиков, таких как Уильям Дженнингс Брайан, Тедди Рузвельт, Роберт Ла Фоллетт, Уильям Тафт, а затем Вудро Вильсон, ввели прогрессивную политику в основные партии, выиграв выборы и проложив путь к реформам.
У прогрессистов была амбициозная программа реформ, включающая регулирование и разрушение трестов, новые финансовые правила, политическую реформу, направленную на очищение от коррупции в городах и Сенате, и налоговую реформу. Их политические предложения были не просто лозунгами. Прогрессисты глубоко верили в роль экспертизы в формировании политики и сыграли важную роль в создании новых профессиональных ассоциаций и систематическом изучении многих ключевых социальных вопросов эпохи.
Ключевые политические реформы эпохи стали результатом идей, которые популяризировали журналисты, активисты и реформаторы. Например, разоблачения Синклера непосредственно привели к принятию Закона о чистых продуктах питания и лекарствах и Закона о мясной инспекции. Исследования и труды Иды Тарбелл вдохновили на применение антитрестовского закона Шермана 1890 года к промышленным и железнодорожным конгломератам. Это было подкреплено принятием Закона Клейтона в 1914 году и созданием Федеральной торговой комиссии для дальнейшего регулирования монополий и антитрестовских действий. Прогрессивное давление также сыграло важную роль в создании Комитета Пуджо, который расследовал неправомерные действия в финансовой отрасли.
Еще более значительные институциональные изменения включали Закон Тиллмана 1907 года, запрещающий корпоративные взносы в пользу федеральных политических кандидатов; Шестнадцатую поправку, ратифицированную в 1913 году, которая ввела федеральный подоходный налог; Семнадцатую поправку 1913 года, которая требовала прямых выборов всех сенаторов США путем всенародного голосования; и Девятнадцатую поправку 1920 года, предоставившую женщинам право голоса.
Прогрессивные реформы не изменили американскую политическую экономику одним махом. Крупные корпорации оставались влиятельными, а неравенство оставалось высоким. Тем не менее, прогрессисты заложили основы для реформ Нового курса и всеобщего процветания после Второй мировой войны.
Прогрессивизм был движением "снизу вверх", полным разнообразных голосов, что сыграло решающую роль в его успехе в создании популистской коалиции и генерировании новых политических идей. Но это также привело к появлению некоторых непривлекательных элементов, включая открытый или скрытый расизм некоторых его ведущих деятелей (в том числе Вудро Вильсона), идеи евгеники, получившие распространение среди некоторых прогрессистов, и запрет, установленный Восемнадцатой поправкой в 1919 году. Несмотря на все эти недостатки, прогрессивное движение полностью перестроило американские институты.
ПРОГРЕССИВНОЕ ДВИЖЕНИЕ" представляет историческую перспективу трех составляющих критической формулы, необходимой для выхода из нашего нынешнего затруднительного положения.
Первое — это изменение повествования и изменение норм. Прогрессисты позволили отдельным американцам иметь информированное мнение о проблемах в экономике и обществе, а не просто принимать линию, исходящую от законодателей, бизнес-магнатов и союзных им желтых журналистов. Например, Тарбелл никогда не представляла себя в качестве политического кандидата или даже приверженца какого-либо дела. Вместо этого она оттачивала свое мастерство журналистского расследования, чтобы раскрыть основные факты о Standard Oil и ее боссе, Рокфеллере. Критически настроенные прогрессисты изменили то, что считалось приемлемым для компаний, и то, что, по мнению простых граждан, они могли сделать для борьбы с несправедливостью.
Второй - культивирование противодействующих сил. Опираясь на изменение нарратива и социальных норм, прогрессисты помогли организовать людей в широкое движение, которое могло противостоять баронам-грабителям и подталкивать политиков к реформам, в том числе через профсоюзы.