В пятницу, 23 мая 1879 года, Фердинанд де Лессепс выступил на Международном конгрессе по изучению межокеанского канала. Делегаты со всего мира съехались в Париж, чтобы обсудить, как лучше продолжить реализацию одного из самых амбициозных строительных проектов эпохи - соединить Атлантический и Тихий океаны каналом через Центральную Америку.
В первый день конференции, несколькими днями ранее, Лессепс выступил перед делегатами, уверенный в том, что его предпочтительная схема - канал на уровне моря через Панаму - одержит верх. По сообщениям, он завершил первое заседание словами: "Джентльмены, мы собираемся поторопиться с этим делом в Африке: мы закончим его к следующему вторнику".
Представителей США это не забавляло. Они предпочитали канал через Никарагуа, который, по их мнению, имел бы значительные инженерные и экономические преимущества. Они и многие другие присутствовавшие эксперты также были далеко не убеждены в том, что канал на уровне моря практичен для любой части Центральной Америки. Неоднократно звучали призывы к более предметному обсуждению альтернатив. Лессепс остался при своем мнении. Канал должен быть построен в Панаме и на уровне моря, полностью без шлюзов.
Видение, которым руководствовался Лессепс, было основано на трех прочно укоренившихся постулатах. Первым из них был техно-оптимизм XIX века. Прогресс принесет пользу всем, а трансокеанские каналы, одно из самых важных применений технологических достижений той эпохи, будут способствовать прогрессу за счет сокращения времени, необходимого для доставки товаров по всему миру. Если на пути строительства такой инфраструктуры возникали препятствия, на помощь приходили технологии и наука. Второе - вера в рынки: даже самые крупные проекты можно финансировать за счет частного капитала, а прибыль от них принесет пользу инвесторам и станет еще одним способом служения общему благу. Третьим фактором был набор очков. Лессепс сосредоточился на европейских приоритетах, и судьба неевропейцев не имела большого значения.
История Лессепса так же актуальна в наш век цифровых технологий, как и полтора века назад, потому что она иллюстрирует, как убедительное видение захватывает и раздвигает границы технологий, как в хорошую, так и в плохую сторону.
Лессепса поддерживали французские институты, а иногда и мощь египетского государства. Он был убедителен благодаря своему предыдущему великолепному успеху в Суэце, где он смог убедить французских инвесторов и египетских лидеров принять его план строительства канала и продемонстрировать, как новые технологии могут справиться с решением трудных проблем на этом пути.
Однако даже на пике своего успеха версия прогресса Лессепса была не для всех. Египетские рабочие, которых заставляли трудиться на Суэцком канале, вероятно, не были в числе главных бенефициаров этого технологического достижения, и видение Лессепса, казалось, не беспокоило их бедственное положение.
Панамский проект также иллюстрирует, как сильные идеи могут потерпеть впечатляющий провал, даже на своих собственных условиях. Охваченный уверенностью и оптимизмом, Лессепс отказывался признать трудности в Панаме, даже когда они стали слишком очевидными для всех остальных. Французская инженерия потерпела унизительный провал, инвесторы потеряли свои состояния, и более двадцати тысяч человек погибли безрезультатно.
Мы должны отправиться на Восток
В начале 1798 года Наполеон Бонапарт, двадцативосьмилетний генерал, только что разгромил австрийцев в Италии. Теперь он искал следующего большого приключения, желательно такого, которое нанесло бы удар по врагу Франции номер один - Британской империи.
Понимая, что французские военно-морские силы слишком слабы, чтобы поддержать вторжение в саму Британию, Наполеон предложил вместо этого подорвать британские интересы на Ближнем Востоке и открыть новые торговые пути в Азию. Кроме того, как он сказал своему коллеге: "Мы должны идти на Восток; вся великая слава всегда приобреталась там".
Восток" был сценой, на которой можно было разыграть европейские амбиции. Вторжение в Египет, по снисходительному мнению Наполеона, помогло бы египтянам модернизироваться (или, по крайней мере, это послужило бы хорошим предлогом).
В июле 1798 года недалеко от пирамид двадцатипятитысячное войско Наполеона столкнулось с шестью тысячами высококвалифицированной мамлюкской конницы, которую поддерживали пятнадцать тысяч пехотинцев. Мамлюки, потомки рабов-солдат, правили Египтом как воинственная аристократия со времен Средневековья. Они славились своими яростными боевыми навыками, каждый всадник был безупречно одет и вооружен карабином (коротким ружьем), двумя или тремя парами пистолетов, несколькими копьями и скимитаром (коротким изогнутым мечом).