Однако коллективные действия требуют большой группы людей, действующих сообща для достижения цели - например, подтолкнуть компании к сокращению выбросов углекислого газа. Такие действия дорогостоящи для большинства людей, которым придется потратить время на получение информации, посещение собраний, изменение своих потребительских привычек и время от времени выходить на улицы и протестовать. Эти затраты многократно возрастают, когда возникает противодействие со стороны компаний, а иногда, что еще хуже, со стороны государственных служб безопасности. В авторитарных и даже полудемократических режимах власти могут зажимать протесты и организации гражданского общества.
Такая динамика порождает проблему "свободного наездника": люди, разделяющие одни и те же ценности, могут, тем не менее, испытывать искушение не участвовать в коллективных действиях, чтобы не платить за них. Эта тенденция, конечно, усиливается, когда ужесточаются наказания против инакомыслящих. Например, недавние исследования протестов в Гонконге показали, что, когда студенты университетов, выступающие за демократию, ожидают, что другие примут участие в митингах против антидемократических мер, они сами с меньшей вероятностью присоединяются к протестам, бесплатно используя усилия других. Свободная езда лежит в основе дилеммы коллективных действий: без координации лишь меньшинство людей, желающих социальных изменений, принимают участие в коллективных действиях.
Потребительский выбор, являющийся в итоге нескоординированным индивидуальным действием, сильно страдает от дилеммы коллективного действия. Только часть тех, кто хочет сократить выбросы углекислого газа, откажется, например, от авиаперелетов или энергии на ископаемом топливе. Организации гражданского общества, которые координируют потребителей и заставляют их действовать в большей степени как граждане, а не как отдельные лица, принимающие решения на рынке, жизненно необходимы.
Помимо создания форума для дискуссий и распространения достоверной информации, организации гражданского общества могут создавать как пряники, так и кнуты для координации протестов и общественного давления на компании, ведущие себя плохо. В качестве пряника они воспитывают этику участия в деятельности, отвечающей общественным интересам, и дополнительно развивают связи между различными людьми, которые затем поощряют друг друга к участию. Что касается кнута, то иногда он может пристыдить отдельных людей за то, что они бесплатно пользуются усилиями других.
Хотя другие организации, такие как профсоюзы, также могут играть эти роли, организации гражданского общества важны, особенно когда основные вопросы, такие как изменение климата или цифровые технологии, оказывают влияние на большое количество людей и пересекаются с традиционными группами. Например, хотя профсоюзы могут внести свой вклад в активизм и смягчение последствий изменения климата, они не идеально подходят для решения проблем коллективных действий, связанных с климатом, по сравнению, скажем, с Greenpeace или 350.org, которые могут организовать людей из разных слоев общества и с разным уровнем подготовки. Те же соображения применимы к действиям в области цифровых технологий и регулирования бизнеса. В обоих случаях последствия носят широкомасштабный характер и требуют широких коалиций, которые лучше всего могут быть созданы организациями гражданского общества.
Могут ли сетевые организации помочь, а не помешать этим усилиям? Возможно ли вообще широкое гражданское общество в цифровую эпоху? Хотя оптимизм начала 2000-х годов по поводу того, что социальные сети и Интернет станут форумом для цифровой "общественной сферы", не оправдался, новые и более совершенные онлайн-сообщества могут быть созданы.
Периодические выборы для выбора представителей - не единственный аспект демократической политики. Самоуправление, как на рабочих местах, так и в более широком смысле, может быть не менее важным, чем выборы. Действительно, успешные демократические периоды на Западе часто совпадают с другими институциональными средствами, позволяющими людям участвовать в принятии политических решений, выражать и развивать свое мнение и оказывать давление на государственную политику. К ним относятся местная политика, механизмы типа ратуши и, что особенно важно, различные клубы и организации гражданского общества. Между тем, в некоторых незападных обществах политическое участие снизу вверх происходит и без выборов - например, в контексте деревенских советов и выборов традиционных вождей в некоторых частях Африки к югу от Сахары. Среди прочего этот тип участия (через традиционные собрания, называемые кготла) сыграл определяющую роль в экономическом и политическом развитии Ботсваны, одной из наиболее экономически успешных стран за последние пятьдесят лет.