Существуют веские причины, по которым уровень инвестиций в обучение, выбранный компаниями, может быть недостаточным. Многое из того, что работник узнает в процессе обучения, является "общим" в том смысле, что он может продуктивно использовать свои навыки и у других работодателей. Инвестиции в общее обучение менее привлекательны для компаний, поскольку конкуренция со стороны других работодателей предполагает, что им придется платить более высокую заработную плату или они могут даже потерять работника после обучения, не имея возможности окупить свои инвестиции. Лауреат Нобелевской премии экономист Гэри Беккер указал на то, что более эффективный уровень обучения может быть поддержан, если работники косвенно оплачивают его, снижая заработную плату на время обучения, в надежде, что в будущем они смогут получать более высокую заработную плату. Однако это решение часто несовершенно. Работники могут быть не в состоянии позволить себе сокращение заработной платы и не верить, что фирмы действительно уделят достаточно внимания и времени обучению, если они пойдут на такое сокращение. Хуже того, когда заработная плата согласовывается, как это часто бывает, ни фирма, ни работник не получают полной отдачи от инвестиций в обучение, что делает невозможным даже снижение заработной платы для поддержки адекватного уровня обучения.
Институциональные решения и государственные субсидии на обучение могут исправить возникшую проблему недостаточного инвестирования. Например, система ученичества в Германии стимулирует фирмы финансировать основные усилия по обучению. Программы во многих отраслях промышленности длятся два, три, а иногда даже четыре года, и их реализация возможна благодаря тому, что работники устанавливают тесные отношения со своим работодателем и не уходят сразу после окончания ученичества. Эти программы часто поддерживаются и контролируются профсоюзами. Подобные программы ученичества существуют и в других странах, но их было бы трудно внедрить в США и Великобритании, где профсоюзы вряд ли будут играть такую же роль и где уровень увольнения молодых работников намного выше, чем в Германии. Поэтому в США более важную роль должны играть государственные субсидии - например, позволяющие компаниям вычитать инвестиции в обучение из налогооблагаемой прибыли.
Лидерство правительства в перенаправлении технологических изменений. Правительство не является двигателем инноваций, но оно может играть центральную роль в перенаправлении технологических изменений с помощью налогов, субсидий, регулирования и формирования повестки дня. Действительно, во многих пограничных областях исследований выявление конкретных потребностей в сочетании с государственным руководством имеет решающее значение, поскольку оно концентрирует внимание исследователей на определении достижимых целей или устремлений.
Это, безусловно, относится к антибиотикам, одной из самых преобразующих технологий двадцатого века. Важность лекарств, способных бороться с бактериями, уже была хорошо понятна, когда Александр Флеминг в 1928 году в лондонской больнице Святой Марии случайно обнаружил убивающие бактерии свойства пенициллина. Эрнст Чейн, Говард Флори, а затем и другие химики, основываясь на открытии Флеминга, очистили и произвели пенициллин, который можно было вводить пациентам. Однако не менее важным, чем научные достижения, был спрос со стороны военных, особенно армии США. Первое успешное применение препарата во время Второй мировой войны произошло в 1942 году. К Дню Д 6 июня 1944 года американские военные уже закупили 2,3 миллиона доз пенициллина. Примечательно, что финансовые стимулы играли относительно небольшую роль в этом процессе открытия и разработки.
Такое же сочетание было важно для многих послевоенных научных прорывов, когда правительство США формулировало стратегическую потребность, включая противовоздушную оборону, датчики, спутники и компьютеры. Рецепт часто объединял ведущих ученых для работы над проблемой и впоследствии создавал значительный спрос на эти технологии, побуждая частный сектор включиться в работу. Вариант этого подхода привел к быстрой разработке вакцин во время пандемии COVID-19.