Во второй половине восемнадцатого века ранняя британская индустриализация подпитывалась "транспортной революцией", когда десятки новых каналов соединили английские реки с морем. Водный транспорт был важен и в Северной Америке, о чем свидетельствует громкий успех канала Эри, открытого в 1825 году.
К 1830-м годам Энфантен считал, что Суэцкий канал обеспечит такую инфраструктуру, которая принесет общее глобальное процветание. Он утверждал, что от канала выиграют не только Франция и Великобритания, но также Египет и Индия. Подчеркивая религиозный мистицизм философии своей группы и ее ориентализм, Энфантен также утверждал, что Запад (Европа) — это мужчина, а Восток (Индия и другие страны) - это женщина, поэтому канал может фактически соединить мир в форме взаимовыгодного глобального брака!
После ухода французов из Египта в 1801 году Османская империя направила одного из своих генералов, Мухаммеда Али, для восстановления контроля. Он стал официальным вице-королем в 1805 году, и в течение следующих полудюжины лет шло напряженное противостояние между войсками Мухаммеда Али и мамлюкской аристократией.
1 марта 1811 года Мухаммед Али пригласил мамлюкскую элиту на прием в Каирскую цитадель. Атмосфера была радушной, а еда превосходной, но когда аристократы спускались по узкой средневековой дорожке, их расстреляли.
Али продолжал утверждаться в качестве самодержавного модернизатора, укрепляя свою власть за счет импорта современных технологий и идей из Западной Европы. На протяжении всего сорокатрехлетнего правления Али он широко использовал европейских инженеров для общественных работ, в том числе в проектах ирригации и кампаниях по охране здоровья. Прибыв в 1833 году, группа Энфантина сразу же вписалась в коллектив и без труда нашла себе применение, работая над несколькими проектами, включая строительство барража (тип отводной плотины), который с помощью системы затворов должен был контролировать наводнения на Ниле.
Однако Энфантин не смог убедить Али предоставить право на строительство канала через Египет. Египетский силовик понимал, что его положение требует хрупкого баланса между уменьшающейся региональной властью его османского повелителя и растущей глобальной силой, представленной Британией и Францией. Канал в Суэце мог нарушить геополитический танец, который сдерживал европейцев и султана. Хуже того, прямое соединение Средиземного и Красного морей обошло бы населенные пункты Египта и потенциально подорвало бы его процветание.
Энфантен и его друзья в итоге добились впечатляющего успеха в бизнесе на родине, особенно в 1840-х годах, когда были созданы французские железнодорожные компании и акционерные банки, способные поддерживать крупные эмиссии акций. В то время как попытки французского правительства построить железные дороги дальнего следования провалились, частный сектор добился гораздо большего успеха. Возникла еще одна новая идея: мелкие инвесторы могли объединять ресурсы для финансирования даже самых крупных промышленных проектов.
Что касается потенциального Суэцкого канала, то ключи от перешейка находились в руках правителя Египта, и Али отвечал категорическим "нет" вплоть до своей смерти в 1848 году. Ближе к концу жизни, в 1864 году, Энфантен признался: "В моих руках дело канала было неудачным. У меня не было необходимой гибкости, чтобы справиться со всеми трудностями, вести борьбу одновременно в Каире, Лондоне и Константинополе. Чтобы добиться успеха, нужно иметь, как Лессепс, дьявольскую решимость и пыл, не знающий усталости и препятствий".
Лессепс находит видение
В 1832 году, как гласит история, Лессепс прочитал отчет наполеоновских геодезистов о канале, который существовал между Красным и Средиземным морями и проходил через древний Египет. Вскоре после этого он встретил Энфантина и был сражен идеей, что Суэцкий канал станет великолепным и прибыльным способом соединить мир.
Лессепс был проникнут идеями своего времени. Его дипломатическое образование и круг общения сделали его прирожденным востоковедом, который смотрел на мир с непоколебимой европейской точки зрения. Первые двадцать лет своей карьеры он представлял интересы Франции в Средиземноморье, и неявная вера в превосходство европейского мышления прослеживается в его мемуарах "Воспоминания о сорока годах". По его мнению, французы выполняли цивилизаторскую миссию, которая оправдывала захват Алжира в 1820-х годах и другие колониальные экспансии.
Лессепс также усвоил идеи Сен-Симона о важности крупных государственных инфраструктурных проектов для объединения мира и упрощения и удешевления торговли на дальние расстояния. Лессепс пошел еще дальше, подчеркнув, что для реализации таких проектов необходимо государственно-частное партнерство: "Правительства могут поощрять такие предприятия, но они не могут их реализовывать. Именно общественность мы должны призвать…".