Когда Лессепс был старшим представителем Франции в Египте в 1830-х годах, Мохаммед Али попросил его помочь подростку Мохаммеду Саиду похудеть. Лессепс не только произвел впечатление на Мохаммеда Али, приняв это необычное задание; он также сумел остаться на стороне Саида, сочетая программу энергичной верховой езды (страсть обоих) с щедрыми порциями макарон.
В конце 1854 года, сделав паузу лишь для того, чтобы проконсультироваться с некоторыми ведущими сен-симонистами и позаимствовать их карты, Лессепс поспешил в Египет. Его тепло встретили и пригласили разбить лагерь в пустыне вместе с новым вице-королем, что было большой честью и предзнаменованием грядущих событий. По словам Лессепса, однажды утром он вышел из палатки и увидел, как солнце поднимается над восточным горизонтом. Вдруг с запада появилась радуга и охватила небо - предзнаменование, как он говорил позже, того, что он лично сможет объединить Восток и Запад.
Вечером он убедительно рассказал Мохаммеду Саиду о том, как можно использовать современные технологии для строительства канала, который превзойдет все древние достижения. По словам Лессепса, его речь включала такие строки: "Имена тех египетских государей, которые построили пирамиды, эти памятники человеческой гордости, забыты. Имя принца, который откроет великий морской канал, будет благословляться из века в век до конца времен".
Мохаммед Саид предоставил Лессепсу концессию, очень похожую на ту, которую получили Сен-Симоны для строительства французских железных дорог дальнего следования. Вице-король предоставил землю для проекта на девяносто девять лет, а взамен получил 15 процентов прибыли. Лессепс должен был продвигать, привлекать финансирование, и управлять каналом. По крайней мере, на бумаге, весь финансовый риск ложился на частных акционеров, которые будут названы позже.
К 1856 году была создана правовая база и примерный проект, основанный на детальной работе двух французских инженеров на египетской службе, которые хорошо знали местные условия. Лессепс проконсультировался с целым рядом международных экспертов по инженерным вопросам, и все они согласились с тем, что канал с севера на юг технически осуществим. Теперь Лессепсу нужно было убедить людей вложить деньги в строительство канала, а британцев - не мешать.
В середине 1850-х годов большинство грузов между Англией и Индией перевозилось по морю, занимая до шести месяцев вокруг опасного побережья Африки. В 1835 году Ост-Индская компания запустила почтовый маршрут через Красное море, который перевозил пассажиров на ослах или повозках, запряженных лошадьми, на восемьдесят четыре мили через пустыню из Суэца в Каир, затем вниз по Нилу и по небольшому каналу в Александрию. Этот сухопутный маршрут сократил время в пути до двух месяцев, но подходил только для более дорогих и менее громоздких грузов. В 1858 году, чтобы облегчить этот вид перевалки и сделать его более привлекательным для путешественников, между Суэцем и Александрией была открыта железнодорожная линия.
Ветры и течения Красного моря плохо подходили для европейских парусных судов, идущих на дальние расстояния, а буксировка крупных судов по каналу длиной 120 миль не была бы выигрышным предложением. Но Лессепс правильно предвидел следующий этап развития технологии дальних перевозок - большие пароходы, для которых Суэцкий канал был бы идеальным.
К началу 1857 года у Лессепса была хорошо отточенная идея о том, как канал в Суэце сократит время в пути и изменит мировую торговлю. Но видение - ничто, если им не поделиться. Именно в этом Лессепс преуспел, отчасти благодаря своей решительности и харизме, а главное, потому что он умел разговаривать с нужными людьми и советоваться со своей сетью влиятельных связей.
Весной и летом 1857 года Лессепс совершил турне по Великобритании, выступив на двадцати собраниях в шестнадцати городах и встретившись со столькими видными промышленниками, с какими только смог. Он пользовался большим успехом в таких городах, как Манчестер и Бристоль, где деловые круги поняли ценность более быстрой транспортировки хлопка-сырца из Индии на британские фабрики, а также промышленных товаров и (при необходимости) солдат в обратном направлении.
Вооружившись их заявлениями о поддержке, Лессепс нанес один из своих регулярных визитов премьер-министру, лорду Пальмерстону. Однако, к разочарованию, Пальмерстон был неизменно недоброжелательно настроен по отношению к каналу, который он рассматривал как продолжение наполеоновской традиции попыток отрезать Британию от прибыльных мировых торговых путей. Британское правительство оставалось глубоко скептичным и прилагало все усилия, чтобы создать препятствия в Каире, Константинополе и других местах, где оно имело влияние.