В 1863 году удача Лессепса закончилась. Мохаммед Саид, которому было еще только около сорока лет, внезапно умер, а Исмаил, его преемник, стал гораздо внимательнее прислушиваться к мнению Лондона. Британские критики уже давно утверждали, что султан запретил принудительный труд на всей территории Османской империи, поэтому соглашение Лессепса с вице-королем Египта о труде корве было незаконным. Теперь британское правительство удвоило свои дипломатические усилия, чтобы сорвать проект канала, и, казалось, одержало победу над Исмаилом. После долгих дипломатических переговоров в 1864 году французский император Луи Наполеон был призван выступить арбитром в споре между компанией канала и правителем Египта.
Луи Наполеон, племянник Наполеона Бонапарта, известный своим сторонникам как "Сен-Симон на коне", но высмеянный Виктором Гюго как "Наполеон маленький", был склонен встать на сторону Лессепса. Он был женат на дочери двоюродного брата Лессепса, но даже без этой личной связи император любил грандиозные проекты, которые поднимали престиж Франции. Средневековые улицы в центре Парижа превращались в обсаженные деревьями широкие бульвары, которыми славится город сегодня, и прокладывались тысячи миль новых железнодорожных путей.
В то время как британское правительство стремилось закрыть надоедливый проект Лессепса, Лессепс мог рассчитывать на поддержку своих мелких акционеров. Помимо личных связей с Лессепсом, Луи Наполеон также не хотел раздражать французских инвесторов. Он решил пойти на компромисс и постановил, что корвет может быть отозван, но только при условии, что вице-король выплатит щедрую компенсацию.
Теперь у Лессепса была значительная сумма денег, но он потерял большую часть своей коренной рабочей силы. Он не мог убедить европейских рабочих, да и других тоже, заниматься таким изнурительным трудом, к которому принуждали египтян, и уж точно не за ту плату, которую он мог себе позволить.
Гениальные французы
Видения питаются оптимизмом. Для Лессепса этот оптимизм был связан с технологиями и (французскими) гениальными людьми, которые спасут положение. К счастью, в трудную минуту ему на помощь пришли два таких человека. В декабре 1863 года Поль Борель и Александр Лавалли, оба выпускники Политехнической школы, создали компанию по дноуглубительным работам. Борель имел опыт строительства французских железных дорог и начал производство двигателей для поездов. Лавалли работал в Великобритании над проектированием специализированного оборудования, став экспертом в области металлургии, и работал в России над углублением гаваней. Вместе они составили команду мечты, способную значительно повысить производительность труда на строительстве канала.
Первоначальные земснаряды Лессепса были предназначены для работы на Ниле, где задача заключалась в основном в удалении ила. В отличие от этого, проект канала требовал перемещения большого количества тяжелого песка и скальных пород. Каждый экскаватор должен был быть тщательно откалиброван с учетом местных условий, которые значительно различались вдоль трассы канала. Компания Бореля и Лавалли создавала новые и более мощные машины для дноуглубительных и землеройных работ. Они быстро стали поставлять и обслуживать основную часть расширенного дноуглубительного флота, который к 1869 году достиг трехсот машин.
По оценкам, из 74 миллионов кубических метров, вырытых для главного канала, 75 процентов приходится на земснаряды Бореля-Лаваллея, причем большая часть этих работ была выполнена в период с 1867 по 1869 год. К моменту открытия канала в ноябре 1869 года французская промышленность лидировала в мире по способности перемещать грунт даже в самых сложных условиях.
Лессепс оказался прав по всем вопросам, имевшим значение. Канал на уровне моря был не просто возможен, он был идеален. Технологический прогресс на месте победил все препятствия. Со стратегической точки зрения, канал имел преобразующее значение, укрепляя хватку европейской торговли во всем мире.
В течение нескольких лет казалось, что капитал инвесторов остается под угрозой: движение по каналу сначала росло медленнее, чем прогнозировалось. Но вскоре Лессепс оказался столь же прозорливым в финансовых вопросах. Пар вытеснил парус, пароходы стали больше, а объем мировой торговли стремительно рос. Преимущества Суэцкого канала на уровне моря стали очевидны для всех европейцев. К концу 1870-х годов через канал днем и ночью проходили пассажирские суда, перевозившие до двух тысяч человек. При отсутствии шлюзов, которые могли бы замедлить их движение, путь мог быть пройден менее чем за один день. С точки зрения европейцев, замысел Лессепса был полностью воплощен в жизнь.