Конгресс никоим образом не был задуман как свободное и честное соревнование между идеями; Лессепс тщательно подбирал многих делегатов, чтобы сложить колоду в свою пользу. Тем не менее, к 23 мая стало ясно, что он и его союзники теряют контроль над дебатами. Прекрасно чувствуя время, Лессепс поднялся, чтобы рассмотреть основные вопросы в лоб. Он говорил без записей, демонстрируя замечательное владение соответствующими деталями, и быстро заставил аудиторию есть у него из рук. Суэц научил его, сказал он, что великие достижения требуют больших усилий. Конечно, будут трудности - несомненно, мало смысла в том, чтобы любое начинание было легким. Тем не менее, технологии и гениальные люди снова поднимутся, чтобы решить такие проблемы. По его словам, "я без колебаний могу заявить, что Панамский канал будет легче начать, закончить и поддерживать, чем Суэцкий канал".
Когда капитал для финансирования Суэца иссяк, появились новые источники финансовой поддержки. Когда рабочей силы для земляных работ стало мало, было изобретено новое землеройное оборудование. Когда смертельные тиски холеры сомкнулись на шее жителей, компания Суэц отреагировала эффективными мерами по охране здоровья населения. Из этих успехов Лессепс вынес урок, что дерзость оплачивается. Видение требует амбиций. Или, как он выразился,
Создать гавань в Пелузийском заливе, пересечь болота озера Мензалех и порог Эль-Гуиср, прорыть пески пустыни, основать мастерские на расстоянии двадцати пяти лиг от любой деревни, заполнить бассейн Горьких озер, предотвратить наступление песков на канал - каким безумным сном все это было!
Как заметил один американский делегат, Лессепс "является великим каналокопателем; его влияние на своих соотечественников законно и универсально; он добросердечен и услужлив, но он также амбициозен....".
На заключительном голосовании конгресса семидесятитрехлетний Лессепс категорически заявил, что будет руководить этим начинанием лично. Делегаты были впечатлены, и большинство проголосовало так, как он хотел. Панама была принята.
Пробуждение зависти счастливых богов
После Парижского конгресса Лессепс отправился в Панаму, чтобы, наконец, лично осмотреть местность. Прибыв в конце 1879 года, он и его семья были приняты как королевские особы. Люди собирались при каждом удобном случае, чтобы поприветствовать его и посетить ряд праздничных балов.
Лессепс прибыл в здоровый, сухой сезон и уехал до того, как начались дожди. Поэтому он не увидел своими глазами то, о чем его предупреждали на Парижском конгрессе и с чем вскоре столкнутся его инженеры: быстро поднимающийся уровень реки и катастрофические оползни. Лессепс также пренебрежительно отнесся к опасениям по поводу потенциального разгула инфекционных заболеваний. Он пошутил журналистам, что единственной проблемой со здоровьем во время поездки был легкий солнечный ожог его жены.
Небрежное невнимание к деталям во время этой первой поездки привело к основополагающей ошибке проекта: огромной недооценке количества грунта и скальных пород, которые необходимо было переместить. Согласно первоначальной оценке Парижского конгресса, в Панаме необходимо было выкопать 45 миллионов кубических метров земли (в основном скальных пород). Эта цифра была увеличена до 75 миллионов кубометров технической комиссией, состоящей из девяти человек, которые сопровождали Лессепса в Панаму.
На самом деле, французы выкопали не менее 50 миллионов кубометров в течение следующих восьми лет. Американцы, которые взялись за дело через двадцать пять лет после того, как французы отказались от Панамского проекта, в итоге переместили еще 259 миллионов кубометров в период с 1904 по 1914 год - и это без попыток опуститься до уровня, близкого к уровню моря.
Пока не стало слишком поздно, Лессепс отказывался признать географическую реальность: серьезный горный хребет, везде на высоте не менее трехсот футов над уровнем моря, преграждал путь, а опасная, подверженная наводнениям река пересекала предполагаемый маршрут канала. По оценкам одного из экспертов, для того чтобы прокопать канал до уровня моря, потребуется около двух столетий.
Строительство Суэцкого канала заняло десять лет; Лессепс был последовательно оптимистичен, полагая, что Панамский канал можно построить максимум за шесть-восемь лет. Его роль заключалась в том, чтобы представить, что возможно, а не беспокоиться о том, что может пойти не так. Как он писал одному из своих сыновей после поездки в Панаму: "Теперь, когда я осмотрел различные места на перешейке с нашими инженерами, я не могу понять, почему они так долго колебались, заявляя, что строительство морского канала между двумя океанами на уровне моря практически осуществимо, ведь расстояние такое же короткое, как между Парижем и Фонтенбло".