- Брак и любовь — это не одно и то же. Чтобы пара преуспела в браке, важна не та любовь, которая расцветает между ними, но скорее их способность жить вместе. Твое с леди Бригиттой ви́дение будущего крайне различалось. Вам и так было бы достаточно непросто жить вместе, учитывая вашу разницу в положении, но оказывается вы даже не понимали друг друга, брак был изначально невозможен.
В воздухе повисло напряженное молчание. Где мы будем жить после свадьбы? С какими обстоятельствами мы оба столкнулись? Ни я, ни Бригитта ни разу не обсуждал эти очевидные вопросы. Что я должен был сделать? Могли бы мы все это разрешить, если бы обсудили это заранее? Если да, то что я должен был и как сказать ей? Я ломал голову, пытаясь сложить все эти кусочки воедино.
Если бы только Леди Розмайн была здесь…
Возможно, тогда все пошло бы по-другому. Она помогла мне больше раз, чем я мог сосчитать, так что у меня не было никаких сомнений, что она помогла бы мне и в этот раз. Может быть, ей удалось бы вовлечь в это дело лорда Фердинанда и командира рыцарей.
Но было бы правильно снова просить её о помощи, после того, как она уже научила меня своему методу сжатия…?
Ни Бригитта, ни мой брат не знали этого, но леди Розмайн была простолюдинкой, которая пошла на удочерение эрцгерцогом, чтобы защитить свою семью из нижнего города. В конечном счете, она была не в том положении, чтобы бросить вызов воле своих опекунов, а я обратился бы к ней с просьбой, которую она не смогла бы выполнить, и это только ранило бы её юное сердце.
Что за рыцарь-страж поступит так с тем, кому он служит?
Я спрашивал себя снова и снова, ища ответ в своем сердце на такой глубине, куда только мог достать, пока, наконец, не пришел к выводу, что это невозможно для Бригитты и меня быть вместе.
Тяжелый вздох вырвался у меня, когда я оглянулся назад, только чтобы обнаружить, что Юлиана уже ушла. Только брат остался, потягивая из бокала вино и наблюдая за мной.
- Ты нашел удовлетворяющий тебя ответ? — спросил он, тепло глядя на меня и наполняя мне бокал. Я принял его и сделал глоток. Вино покалывало и обжигало горло.
- Похоже, Богиня Брака все-таки не даровала мне своего благословения. Как бы я ни думал об этом, я не могу представить, что мы когда-нибудь будем вместе, не тогда, когда я не могу оставить свой пост рыцаря-стража, а Бригитта так предана Иллгнеру.
- Понимаю… В таком случае обязательно извинись перед леди Бригиттой. Независимо от обстоятельств, ты публично сделал предложение дворянке из средней знати, а затем отказал ей, несмотря на то, что сам не более, чем низший дворянин. Как твой брат, я также извинюсь перед Гибом Иллгнером, — объяснил брат, прежде чем вздохнуть, как будто с его плеч свалилась некая невидимая тяжесть. — Честно говоря, я очень рад, что леди Бригитта спросила у тебя согласен ли ты присоединиться к её семье, прежде чем принять предложение. Если бы она согласилась, не обнаружив заранее это взаимное недопонимание, рана оказалась бы гораздо глубже, когда вы выяснили бы этот вопрос.
Если бы наша помолвка была подтверждена, это перестало бы быть проблемой только между нами двумя и превратилось бы в проблему, в которой оказались замешаны наши семьи. Мой брат был главой нашего дома, и он больше всего на свете хотел избежать вражды с Гибом Иллгнером.
Я просто не уделял достаточно внимания мыслям и чувствам других людей…
Брак не был чем-то, во что были вовлечены только его непосредственные участники, и, позволив своим эмоциям взять верх над разумом, мне даже в голову не пришла мысль попробовать понять, чего хотят и к чему стремятся окружающие.
На следующий день я встретился с Бригиттой в храме. Это было мучительно неловко, но все же лучше, чем разговаривать с ней на тренировке рыцарей, когда за вами наблюдает множество других дворян.
- Прости меня, Бригитта. Когда ты сказала, что не можешь вернуться в Иллгнер, я даже не задался вопросом — почему, просто приняв это как данность. Я даже никогда не пытался выяснить причину этого твоего решения, что сейчас происходит с Иллгнером и надеешься ли ты когда-нибудь вернуться в него.
- Нет, это я виновата в том, что не поняла, что твое положение не позволяет тебе покинуть Дворянский Квартал. Пока мой брат прямо не указал на это, я не осознавала проблемы. Если бы я только раньше заметила… — ответила она с грустной улыбкой.
Я не смог удержаться от горького смеха. Никто из нас не понимал ситуации, пока наши близкие, не объяснили нам все. Мой брат верно сказал — хвала богам, что мы выяснили это до свадьбы, а не после.
- Дамуэль… неужели ты действительно не можешь покинуть Леди Розмайн? — спросила Бригитта, и в её аметистовых глазах сверкнула знакомая решимость.
Она все еще не хотела сдаваться, да и я тоже. Мое сердце умоляло меня свернуть горы ради нее, но мой мозг напомнил мне, что несмотря ни на что, наша любовь просто невозможна.
- Бригитта, ты и вправду не сможешь забыть Иллгнер? — спросил я в ответ. Возможно, с моей стороны было трусостью ответить на её вопрос вопросом, но мое сердце кричало, чтобы я его задал. Я еще не был готов сдаться. Если она останется в Квартале Аристократов, тогда у нас все еще может получится…
Наши глаза встретились, и нам стало ясно, что мы все еще испытываем сильные чувства друг к другу.
После долгого молчания Бригитта медленно вздохнула и опустила глаза. Когда она снова подняла их, по выражению ее лица и блеску в глазах я понял, каким будет ответ.
- Я член семьи Гиба Иллгнера. Я стала рыцарем-стражем только для того, чтобы помочь своему дому, и поэтому не могу жить в Квартале Аристократов, как простой дворянин. Я намеренна заключить только тот брак, который принесет пользу Иллгнеру.
Я как будто услышал, как Богиня Брака навсегда разорвала нить, соединяющую нас. Силы покинули мое тело, но я все еще смог слабо улыбнуться.
- Это немного невежливо с моей стороны, но… у тебя есть кто-то на примете?
- Леди Эльвира говорила с моим братом и должна представить меня кому-то из своей фракции. Нам нужно поторопиться, если я хочу выйти замуж до того, как мне исполнится двадцать, поэтому она велела мне поскорее уйти с поста рыцаря-стража… По крайней мере, тебе не придется чувствовать неловкость, видя меня в храме или на площадках для тренировок… — сказала она с еще одной грустной улыбкой, прежде чем повернуться ко мне спиной.
- Да встретим мы оба тех, кто связан с нами нитями Богини Брака Либесхильфе.
На следующий день после того, как я попрощался с Бригиттой, была тренировка для рыцарей-стражей семьи эрцгерцога. Одна мысль о том, какое возмущение и удивление испытывают братья по оружию из-за того, что я отказался войти в род средней знати, вызвала у меня в животе сильную боль. С каждым шагом, что приближал меня к площадке для упражнений, я чувствовал как внутри меня нарастает напряжение. Оказавшись на площадке я нашел командующего рыцарями лорда Карстедта и лорда Бонифация, которые уже ждали меня. На лице первого была сочувственная улыбка, в то время как второй с энтузиазмом сделал пару выпадов кулаками в воздух.
- Ты хороший человек, Дамуэль! — громко, почти крича обратился ко мне лорд Бонифаций. — Нужно иметь сильное сердце, чтобы быть таким преданным!
— Я… я польщен…
Я окаменел от страха в ожидании, как же со мной сейчас обойдутся, но, похоже, мои старшие на самом деле очень уважали мое решение поставить верность службе выше брака. Лорд Карстедт тоже закивал после слов чрезвычайно довольно выглядящего лорда Бонифация, похоже он тоже был очень доволен моим выбором. Для меня было большим облегчением узнать, что тренировочные площадки не были заполнены презирающими меня людьми.
- Я тронут. В знак уважения к твоей преданности я буду тренировать тебя еще усерднее! — провозгласил лорд Бонифаций. — Ко мне, Дамуэль!
Молю, пощадите…
Но, конечно, лорд Бонифаций никогда и ни кому не давал спуска. Мои дни страданий от мук сердечных и телесных продолжались до того дня, когда Леди Розмайн наконец проснулась.