– Нет у нас времени, – сжав зубы, выдавил Сайан.
Спор прервал тихий голос Альбы:
– Помимо прочего, фабрики и литейные заводы Фена сейчас, скажем так, испытывают недостаток рабочих.
– Что это значит? – Аннетт откинулась на высокую спинку кресла.
– Там начались волнения? – спросила я.
Альба кивнула и выудила из кармана помятое письмо.
– Только что получила послание от Эрдвина Тайса. Он предлагает еще одну партию пороха, а также штыки и мушкеты по непомерным ценам, но рекомендует не отказываться от сделки, поскольку в ближайшем будущем в любом производстве ожидаются сложности. – Она помолчала, давая остальным время осознать сказанное, и пояснила: – Рабочие бастуют.
– Это не будет продолжаться вечно, – возразил Теодор.
– Нет, – согласилась Альба, – но этого хватит, чтобы мы проиграли войну из-за недостатка пороха и снарядов. Кроме того, надеюсь, вы понимаете, что производство и хранение пороха – весьма взрывоопасное занятие?
– Догадываюсь, – сказал Кристос.
– Значит, понимаете и то, как сложно привлечь кого-либо к ответственности за поджоги на фабриках, – криво улыбнулась Альба. – Забавно, но прямо перед забастовкой рабочих все три крупных производителя пережили «несчастные случаи».
– Выходит, если нам нужны боеприпасы, – осторожно предположил Теодор, – мы должны захватить их.
– Захватить вражеские суда – отличный способ, – вставила Аннетт.
– Об этом я и говорил. Нам нужно больше кораблей. Как этого достичь? – улыбнулся Сайан, выдержал паузу и продолжил: – Нельзя посадить баркас и собрать урожай фрегатов. Есть три варианта: строить суда, покупать их либо отбирать у противника.
– Полагаю, сейчас у нас лишь один вариант, – сказала Аннетт. – Тех сумм, что еще остались на наших счетах, на покупку дополнительных кораблей не хватит. Однако мы можем приобрести оружие у этого… как его? Тайса.
– О, я бы не советовала, – предостерегла Альба. Аннетт удивленно приподняла бровь, и састра-сет объяснила: – Исходя из склада его характера и мотивов, я думаю, он не лжет о ситуации в Фене, но решил выдоить нас до последнего пенни. Лучше бы напротив, сохранить запас средств.
– Хорошо, – кивнула Аннетт. – Я оставлю здесь небольшой отряд для патрулирования побережья, а прочие отправятся на охоту – вдруг что-нибудь да найдется.
Мне же в первую очередь предстояло наложить на маленький, но бесстрашный флот Аннетт защитные чары, в точности, как я планировала поступить с кораблями, приобретенными на верфях Фена. Адмирал изъявила готовность помочь, однако сделала это с любопытством и осторожностью, словно впервые приближаясь к неведомому зверю.
Я не стала напоминать ей, что опасаться нечего, ведь на Средизимье она без возражений носила зачарованную одежду.
– Не представляю, как лучше это проделать, – посетовала Аннетт, когда мы направлялись к скалам, чтобы взглянуть на миниатюрную флотилию, состоявшую из трех кораблей. – Тебе придется мне подсказывать.
– Как ты считаешь, что судну необходимо больше? – осведомилась я. – Защита, удача, сила?
– Защита, разумеется. И удача, конечно. Можно ли сделать их неуязвимыми для пушечных ядер? – На Аннетт были мужской камзол и бриджи, и улыбалась она так же шаловливо, как мне помнилось по салону Виолы.
– Боюсь, нет. Впрочем… Скажи, как ты думаешь – с какой целью роялисты стали бы на вас нападать: потопить, порвать снасти или взять на абордаж?
– Ничего себе, Софи! Ты интересуешься морской стратегией, словно юнга в первом плавании, – рассмеялась Аннетт. – У нас есть пушки, порох и ядра – это ценный груз, не говоря уж о самих кораблях. Но это не фенианские торговые суда, перевозящие ценности. Наш капитал – корабли. Сомневаюсь, что роялисты хотят просто потопить их, скорее захватить, ведь у них большой флот, новым кораблям найдется применение. Хотя вряд ли они пойдут на риск.
– Тогда лучше зачаровать корпуса и такелаж.
Вздохнув, я осмотрела все три судна, стоявшие на якоре. Наложить заклинание на дерево куда сложнее, чем на ткань; громада твердой древесины внушала страх. Но я должна была это сделать, ведь только так я могла помочь армии.
– Лучше подойти поближе, – сказала я.
– Хочешь взойти на борт? Я устрою тебе экскурсию.
Не прошло и часа, как мы приближались на шлюпке к самому большому из трех кораблей – серафскому фрегату с более гладкими линиями, чем у галатинского корабля.
– Когда-нибудь взбиралась по лестнице на палубу? – осведомилась Аннетт. – Это довольно просто.
– Боюсь, нет, – отозвалась я, с трепетом взирая на веревочный трап.
В детстве Кристос часто карабкался по деревьям, водосточным трубам, штабелям бочек и прочим любопытным местам в нашем рабочем квартале, где можно было отыскать приключения. Я же предпочитала оставаться на твердой земле.