– У нас намечается пикник? – раздался чей-то голос.
Я замерла, но это оказался всего лишь Джереми. Он стоял в нескольких футах поодаль. В уголках серых глаз собрались морщинки, выдавая улыбку.
– Ты принес угощение, Джереми? – поинтересовалась я.
– Я Грегори, – прыснул он, не в силах сдержать смех.
– Прости. – Я залилась краской, но Грегори только рассмеялся громче.
– Вы даже не представляете, как мы веселились в детстве, – сказал он. – Как-то раз, когда разливали сидр по бочкам, я улизнул на целых три дня к ребятам Поммерли. Разумеется, помогать – на случай, если когда-нибудь вы вдруг встретитесь с моей матушкой, – ухмыльнулся он, упуская из виду факт, что шансы на вежливую семейную беседу между мной и его матушкой стремятся к нулю. – Джер тогда прикрыл меня, и я обещал вернуть должок.
– И вернул?
– Нет, нас отправили в академию.
– Представить не могу, что сподвигло маму на такое решение, – вкрадчиво заметил Теодор.
– Я мог бы сказать, что она руководствовалась соображениями семейной чести и заботилась о нашем будущем, но, вероятно, ты прав. Благодаря этому большую часть года мы проводили вне дома. – Грегори нежно улыбнулся. – Нелегко ей с нами приходилось. Не то что с Тео.
Беседа повернула в болезненное русло, и было невозможно это игнорировать. Братья погрузились в задумчивое молчание.
Я откашлялась и натянуто улыбнулась.
– А я-то надеялась, ты мне поведаешь какую-нибудь историю, чтобы я потом могла его шантажировать. – Я пожала плечами. – Очень жаль!
– Уверен, сумею вспомнить парочку. Эмброз тоже мог бы что-нибудь рассказать, да он вечно сидел за книгой… – Грегори внезапно осекся – об Эмброзе давно ничего не было слышно. Теодор начал привыкать к жестокой и горькой мысли, что брат, вероятно, мертв. Грегори со вздохом продолжил: – Как бы там ни было, без Тео мы не слишком ладили. Он всегда присматривал за нами и заставлял мириться. Серьезно относился к обязанностям старшего.
– Надеюсь, что и ты серьезно относишься к своим обязанностям. – Теодор постучал ногой по брусчатке, что устилала колоннаду. – Ваш отряд готов к отправке?
– Да, сэр. Хотя парни немного грустят из-за расставания со своим лейтенантом.
– Теперь ты их лейтенант. Веди себя соответственно, – вздохнул Теодор. – Мы решили, что Совет отправится последним. А лейтенант Дэвис один из самых умных и начитанных людей в Совете.
– Разумно, да только знай: Красный колпак им нравится куда больше моей аристократической задницы.
– Грегори! Здесь же леди!
– Так ведь у нас больше нет никаких леди, правда? – нахально усмехнулся Грегори.
Теодор стиснул зубы.
– Тогда почему бы просто не обращаться с любой женщиной с тем же уважением и учтивостью, как с благородной дамой? Попробуй. У нас как раз есть возможность установить новые нормы этикета.
– Да, профессор Вестланд, – отсалютовал брату Грегори. – А я откланиваюсь – нужно поторопить моих нытиков.
Теодор отдал честь ему в ответ, а мне сказал:
– Вы с Кристосом и Альбой поедете в последнюю очередь. С гружеными подводами. Интендант сказал, что никто лучше ее не подготовит провизию к отправке. Я не стал возражать.
– Кристос не согласится ехать с нами.
– Военная стратегия – не самая сильная его сторона, Софи. Я бы хотел, чтобы он не вмешивался. То есть занимался теми вещами, которые знает лучше.
– И не путался под ногами. Ведь именно это ты хотел сказать.
– Верно. И отнюдь не потому, что не питаю к нему уважения. – Теодор вопросительно посмотрел на меня. – Не знаю, что получится из такого совместного руководства, как наше. Я предвзят и сравниваю его с правлением монарха – смогут ли три человека руководить так же успешно, как один? Только если они учитывают мнения друг друга, а мы именно так и поступаем. Кристос бесценен – он наш идеолог, наш сочинитель. Для Совета он тоже незаменим – регламент-то они утвердили, однако это не означает, что им больше нечем заняться. Но в битве он скорее обуза…
– Только Кристосу не говори, – улыбнулась я. – Сдается мне, стоит ему узнать, что сестра на поле боя приносит больше пользы, уверенность Кристоса сильно пошатнется.
– Дело не только в уверенности. Ему нужно быть рядом с Пенни. – Теодор многозначительно кивнул, и я увидела Пенни, которая помогала Альбе считать бочки с соленой говядиной, что грузили на подводы. – Еще до весны ты станешь тетей. Готова?
– Младенцы – это не военные кампании, – рассмеялась я. – Они являются когда вздумается, готов ты или нет.
Из ворот Академии вышел Третий полк, и мне вдруг стало не до смеха.
– Готовы мы или нет, нам пора.